ONU: Tres cuartas partes de la tierra del planeta se volvieron permanentemente más secas en las últimas tres décadas

Cinco mil millones de personas podrían verse afectadas en 2100

Aunque los dramáticos desastres relacionados con el agua, como inundaciones y tormentas, se intensificaron en algunas partes del mundo, más de tres cuartas partes de la tierra del planeta se volvió permanentemente más seca en las últimas décadas, advirtieron hoy científicos de la ONU en un nuevo y crudo análisis.

Alrededor del 77,6% de la superficie terrestre experimentó condiciones más secas durante las tres décadas previas a 2020 en comparación con el período de 30 años anterior, según el histórico informe de la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (CNULD) .

Durante el mismo período, las tierras secas se expandieron en alrededor de 4,3 millones de km2 (un área casi un tercio más grande que la de India, el séptimo país más grande del mundo) y ahora cubren el 40,6% de toda la tierra del planeta (excluyendo la Antártida).

En las últimas décadas, alrededor del 7,6% de las tierras del mundo —una superficie mayor que Canadá— atravesaron umbrales de aridez (es decir, pasaron de tierras no secas a tierras secas, o de clases de tierras secas menos áridas a clases más áridas).

La mayoría de estas áreas han pasado de ser paisajes húmedos a tierras secas, con graves consecuencias para la agricultura, los ecosistemas y las personas que viven allí. 

Y la investigación advierte que, si el mundo no logra reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, otro 3% de las zonas húmedas del mundo se convertirán en tierras secas a finales de este siglo. 

En escenarios de altas emisiones de gases de efecto invernadero, se pronostica una expansión de las tierras secas en el Medio Oeste de los Estados Unidos, el centro de México, el norte de Venezuela, el noreste de Brasil, el sureste de Argentina, toda la región del Mediterráneo, la costa del Mar Negro, grandes partes del sur de África y el sur de Australia.

El informe, La amenaza mundial de las tierras secas: tendencias regionales y mundiales de la aridez y proyecciones futuras, se lanzó en la 16ª Conferencia de las casi 200 Partes de la CLD en Riad, Arabia Saudita (COP16), la mayor conferencia de las Naciones Unidas sobre tierras hasta la fecha y la primera COP de la CLD que se celebra en Oriente Medio, una región profundamente afectada por los impactos de la aridez.

“Este análisis disipa finalmente una incertidumbre que ha rodeado durante mucho tiempo las tendencias de sequía a nivel mundial”, afirma Ibrahim Thiaw, Secretario Ejecutivo de la CLD. “Por primera vez, la crisis de aridez ha sido documentada con claridad científica, revelando una amenaza existencial que afecta a miles de millones de personas en todo el mundo”. 

“A diferencia de las sequías (períodos temporales de escasas precipitaciones), la aridez representa una transformación permanente e implacable”, añade. “Las sequías terminan. Sin embargo, cuando el clima de una zona se vuelve más seco, se pierde la capacidad de volver a las condiciones anteriores. Los climas más secos que ahora afectan a vastas tierras en todo el mundo no volverán a ser como antes y este cambio está redefiniendo la vida en la Tierra”.

El informe de la Interfaz Ciencia-Política (SPI) de la CLD —el organismo de las Naciones Unidas encargado de evaluar la ciencia de la degradación de las tierras y la sequía— señala que el cambio climático provocado por el hombre es el principal impulsor de este cambio. Las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de la generación de electricidad, el transporte, la industria y los cambios en el uso de la tierra calientan el planeta y otras actividades humanas lo calientan y afectan a las precipitaciones, la evaporación y la vida vegetal, creando las condiciones que aumentan la aridez.

Los datos del índice de aridez global (IA) rastrean estas condiciones y revelan cambios generalizados a lo largo de las décadas. 

Puntos críticos de aridificación

Las zonas especialmente afectadas por la tendencia a la sequía incluyen casi toda Europa (95,9% de su territorio), partes del oeste de Estados Unidos, Brasil, partes de Asia (especialmente Asia oriental) y África central.

• Partes del oeste de Estados Unidos y Brasil : tendencias de sequía significativas, con escasez de agua e incendios forestales convirtiéndose en peligros perennes.
• Mediterráneo y sur de Europa : estas zonas, que en el pasado se consideraban graneros agrícolas, afrontan un futuro sombrío a medida que se expanden las condiciones semiáridas.
• África central y partes de Asia : Las zonas biológicamente megadiversas están experimentando degradación de los ecosistemas y desertificación, poniendo en peligro innumerables especies.

En cambio, menos de una cuarta parte de la tierra del planeta (22,4%) experimentó condiciones más húmedas, y áreas en el centro de Estados Unidos, la costa atlántica de Angola y partes del sudeste asiático mostraron algunas ganancias en humedad.

Sin embargo, la tendencia general es clara: las tierras secas se están expandiendo, empujando a los ecosistemas y a las sociedades a sufrir los impactos de la aridez que amenazan la vida.

El informe menciona a Sudán del Sur y Tanzania como las naciones con el mayor porcentaje de tierra en transición a tierras secas, y a China como el país que experimenta la mayor superficie total en transición de tierras no secas a tierras secas.

Para los 2.300 millones de personas (más del 25% de la población mundial) que viven en las tierras secas en expansión, esta nueva normalidad requiere soluciones duraderas y adaptativas. La degradación de las tierras relacionada con la aridez, conocida como desertificación, representa una grave amenaza para el bienestar humano y la estabilidad ecológica. 

Y a medida que el planeta continúa calentándose, las proyecciones de los informes en el peor escenario sugieren que hasta 5 mil millones de personas podrían vivir en tierras secas a finales de siglo, luchando con suelos agotados, recursos hídricos cada vez más escasos y la disminución o el colapso de ecosistemas que alguna vez prósperos.

La migración forzada es una de las consecuencias más visibles de la aridez. A medida que la tierra se vuelve inhabitable, las familias y comunidades enteras que enfrentan la escasez de agua y el colapso agrícola a menudo no tienen otra opción que abandonar sus hogares, lo que genera desafíos sociales y políticos en todo el mundo. Desde Medio Oriente hasta África y el sur de Asia, millones de personas ya están en movimiento, una tendencia que se intensificará en las próximas décadas.

El impacto devastador de la aridez

Los efectos de la creciente aridez son en cadena y multifacéticos y afectan a casi todos los aspectos de la vida y la sociedad, señala el informe.

Advierte que una quinta parte de toda la tierra podría experimentar transformaciones abruptas en sus ecosistemas debido a la creciente aridez hacia finales de siglo, lo que causaría cambios dramáticos (como la transformación de los bosques en pastizales y otros cambios) y conduciría a la extinción de muchas de las plantas, animales y otras formas de vida del mundo.

• La aridez se considera la principal causa de degradación de los sistemas agrícolas en el mundo y afecta al 40% de las tierras cultivables del planeta.
• Se ha atribuido a la creciente aridez la disminución del 12% del producto interno bruto (PIB) registrado en los países africanos entre 1990 y 2015
• Se proyecta que más de dos tercios de toda la tierra del planeta (excluyendo Groenlandia y la Antártida) almacenarán menos agua para fines de siglo, si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan aumentando incluso modestamente.
• La aridez se considera una de las cinco causas más importantes de degradación de la tierra en el mundo (junto con la erosión de la tierra, la salinización, la pérdida de carbono orgánico y la degradación de la vegetación).
• La creciente aridez en Oriente Medio se ha relacionado con las tormentas de arena y polvo más frecuentes y de mayor tamaño en la región.
• Se espera que la creciente aridez influya en incendios forestales más grandes e intensos en el futuro alterado por el clima, sobre todo por sus impactos en la muerte de árboles en bosques semiáridos y la consiguiente creciente disponibilidad de biomasa seca para quemar.
• Los efectos de la creciente aridez sobre la pobreza, la escasez de agua, la degradación de la tierra y la producción insuficiente de alimentos se han vinculado a tasas crecientes de enfermedad y muerte a nivel mundial, especialmente entre niños y mujeres.
• La creciente aridez y la sequía desempeñan un papel clave en el incremento de la migración humana en todo el mundo, en particular en las zonas hiperáridas y áridas del sur de Europa, Oriente Medio, el norte de África y el sur de Asia. 

El informe marca un punto de inflexión

Durante años, documentar el aumento de la aridez resultó un desafío, afirma el informe. Su naturaleza a largo plazo y la intrincada interacción de factores como las precipitaciones, la evaporación y la transpiración de las plantas dificultaron el análisis. Los primeros estudios produjeron resultados contradictorios, a menudo enturbiados por la cautela científica.

El nuevo informe marca un punto de inflexión, aprovechando modelos climáticos avanzados y metodologías estandarizadas para ofrecer una evaluación definitiva de las tendencias globales de sequía, confirmando el aumento inexorable de la aridez, al tiempo que proporciona información crítica sobre sus impulsores subyacentes y su posible trayectoria futura.

Recomendaciones

El informe ofrece una hoja de ruta integral para abordar la aridez, haciendo hincapié tanto en la mitigación como en la adaptación. Entre sus recomendaciones:

• Fortalecer el seguimiento de la aridez
  Integrar métricas de aridez en los sistemas de seguimiento de sequías existentes. Este enfoque permitiría la detección temprana de cambios y ayudaría a orientar las intervenciones antes de que las condiciones empeoren. Plataformas como la nueva herramienta de información visual sobre aridez brindan a los responsables de las políticas y a los investigadores datos valiosos, lo que permite emitir alertas tempranas e intervenciones oportunas. Las evaluaciones estandarizadas pueden mejorar la cooperación mundial y fundamentar las estrategias de adaptación locales.
• Mejorar las prácticas de uso de la tierra
  Incentivar sistemas de uso sostenible de la tierra puede mitigar los impactos de la creciente aridez, en particular en las regiones vulnerables. Los enfoques innovadores, holísticos y sostenibles para la gestión de la tierra son el foco de otro nuevo informe SPI de la CNULD, Sustainable Land Use Systems: The path to collectively achieve Land Degradation Neutrality (Sistemas de uso sostenible de la tierra: el camino para lograr colectivamente la neutralidad de la degradación de la tierra ), disponible en  https://bit.ly/3ZwkLZ3 . Considera cómo el uso de la tierra en un lugar afecta a otros en otros lugares, hace de la resiliencia al cambio climático u otras perturbaciones una prioridad y alienta la participación y la aceptación de las comunidades indígenas y locales, así como de todos los niveles de gobierno. Proyectos como la Gran Muralla Verde (una iniciativa de restauración de tierras que abarca África) demuestran el potencial de los esfuerzos holísticos a gran escala para combatir la aridez y restaurar los ecosistemas, al tiempo que se crean empleos y se estabilizan las economías.
• Invertir en la eficiencia del agua
  Tecnologías como la recolección de agua de lluvia, el riego por goteo y el reciclaje de aguas residuales ofrecen soluciones prácticas para gestionar los escasos recursos hídricos en las regiones secas.
• Crear resiliencia en las comunidades vulnerables
  El conocimiento local, el desarrollo de capacidades, la justicia social y el pensamiento holístico son vitales para la resiliencia. Los sistemas de uso sostenible de la tierra alientan a los encargados de la toma de decisiones a aplicar una gobernanza responsable, proteger los derechos humanos (incluido el acceso seguro a la tierra) y garantizar la rendición de cuentas y la transparencia. Los programas de desarrollo de capacidades, el apoyo financiero, los programas educativos, los servicios de información climática y las iniciativas impulsadas por la comunidad empoderan a los más afectados por la aridez para adaptarse a las condiciones cambiantes. Los agricultores que cambian a cultivos resistentes a la sequía o los pastores que adoptan un ganado más tolerante a la aridez ejemplifican la adaptación gradual.
• Desarrollar marcos y cooperación internacionales
  El marco de Neutralidad en la Degradación de las Tierras de la CLD proporciona un modelo para alinear las políticas nacionales con los objetivos internacionales, asegurando una respuesta unificada a la crisis. Los Planes Nacionales de Adaptación deben incorporar la aridez junto con la planificación de la sequía para crear estrategias cohesivas que aborden los desafíos de la gestión del agua y la tierra. La colaboración intersectorial a nivel mundial, facilitada por marcos como la CLD, es esencial para ampliar las soluciones.

Comentarios

“Durante décadas, los científicos del mundo han señalado que nuestras crecientes emisiones de gases de efecto invernadero son las responsables del calentamiento global. Ahora, por primera vez, un organismo científico de la ONU advierte de que la quema de combustibles fósiles también está provocando una sequía permanente en gran parte del mundo, con efectos potencialmente catastróficos que afectan al acceso al agua y que podrían llevar a las personas y a la naturaleza aún más cerca de puntos de inflexión desastrosos. A medida que grandes extensiones de tierra del mundo se vuelven más áridas, las consecuencias de la inacción se vuelven cada vez más graves y la adaptación ya no es opcional: es imperativa”. – Barron Orr, científico jefe de la CLD

“Si no se realizan esfuerzos concertados, miles de millones de personas se enfrentan a un futuro marcado por el hambre, el desplazamiento y el declive económico. Sin embargo, si adoptamos soluciones innovadoras y fomentamos la solidaridad mundial, la humanidad puede hacer frente a este desafío. La cuestión no es si tenemos las herramientas para responder, sino si tenemos la voluntad de actuar”. – Nichole Barger, Presidenta de la Interfaz Ciencia-Política de la CLD

“La claridad del informe es una llamada de atención para los responsables de las políticas: abordar la aridez exige algo más que ciencia: requiere una diversidad de perspectivas y sistemas de conocimiento. Al combinar el conocimiento indígena y local con datos de vanguardia, podemos diseñar estrategias más sólidas e inteligentes para frenar el avance de la aridez, mitigar sus impactos y prosperar en un mundo cada vez más seco ” . – Sergio Vicente-Serrano, coautor principal del informe y experto en aridez del Instituto Pirenaico de Ecología de España

“Este informe subraya la necesidad crítica de abordar la aridez como un desafío global que define nuestro tiempo. Al unir diversos conocimientos y aprovechar tecnologías innovadoras, no solo estamos midiendo el cambio, sino que estamos elaborando una hoja de ruta para la resiliencia. Abordar la aridez exige una visión colaborativa que integre innovación, soluciones adaptativas y un compromiso para garantizar un futuro sostenible para todos”. – Narcisa Pricope, coautora principal, profesora de geociencias y vicepresidenta asociada de investigación en la Universidad Estatal de Mississippi, EE. UU.

“No se puede dejar de insistir en la actualidad de este informe. La creciente aridez transformará el paisaje mundial, desafiando los modos de vida tradicionales y obligando a las sociedades a replantearse su relación con la tierra y el agua. Al igual que ocurre con el cambio climático y la pérdida de biodiversidad, abordar la aridez requiere una acción internacional coordinada y un compromiso inquebrantable con el desarrollo sostenible”. – Andrea Toreti, coautor principal y científico sénior del Centro Común de Investigación de la Comisión Europea

En números: 

Principales tendencias y proyecciones mundiales

• 77,6%:  proporción de la superficie terrestre que experimentó climas más secos entre 1990 y 2020 en comparación con los 30 años anteriores.
• 40,6%:  masa terrestre mundial (excluida la Antártida) clasificada como tierras secas, frente al 37,5% de los últimos 30 años.
• 4,3 millones de km²:  tierras húmedas transformadas en tierras secas en las últimas tres décadas, una superficie un tercio más grande que la de India
• 40%:  Tierras cultivables mundiales afectadas por la aridez, principal causa de la degradación agrícola.
• 30,9%:  población mundial que vive en tierras secas en 2020, frente al 22,5% en 1990
• 300 millones:  personas que vivían en tierras secas en 2020, el doble de lo que habían hecho en 1990, y se proyecta que esa cifra se duplicará nuevamente para 2100 en el peor escenario de cambio climático.
• 350 millones : habitantes de las tierras secas de Asia, más de la mitad del total mundial.
• 620 millones : habitantes de las tierras secas de África, casi la mitad de la población del continente.
• 9,1% : Porción de la tierra clasificada como hiperárida, incluidos los desiertos de Atacama (Chile), Sahara (África), Namib (África) y Gobi (China/Mongolia).
• 23% : aumento de las tierras del mundo con riesgo de desertificación “moderado” a “muy alto” para 2100 en el peor escenario de emisiones
  • +8% en riesgo “muy alto”
  • +5% en riesgo "alto"
  • +10% con riesgo “moderado”

Degradación ambiental

• 5:  Factores clave de la degradación de la tierra: aumento de la aridez, erosión de la tierra, salinización, pérdida de carbono orgánico y degradación de la vegetación
• 20%:  El suelo mundial corre el riesgo de sufrir transformaciones abruptas en sus ecosistemas en 2100 debido a la creciente aridez
• 55%:  Especies (mamíferos, reptiles, peces, anfibios y aves) en riesgo de pérdida de hábitat debido a la aridez. Puntos críticos:  (regiones áridas): África occidental, Australia occidental, península ibérica; (regiones húmedas): sur de México, norte de la selva amazónica

Ciencias económicas

• 12%:  disminución del PIB africano atribuida a la aridez, 1990-2015
• 16% / 6,7%:  Pérdidas de PIB proyectadas en África y Asia para 2079 en un escenario de emisiones moderadas
• 20 millones de toneladas de maíz, 21 millones de toneladas de trigo, 19 millones de toneladas de arroz:  pérdidas previstas en el rendimiento de los cultivos mundiales para 2040 debido a la creciente aridez
• 50%:  caída proyectada en los rendimientos de maíz en Kenia para 2050 en un escenario de altas emisiones

Agua 

• 90%:  lluvia en tierras secas que se evapora a la atmósfera, dejando un 10% para el crecimiento de las plantas.
• 67%:  Se espera que la tierra del mundo almacene menos agua para 2100, incluso en escenarios de emisiones moderadas
• 75%:  Disminución de la disponibilidad de agua en Oriente Medio y el norte de África desde la década de 1950
• 40%:  Se prevé que la escorrentía andina se reduzca en 2100 en un escenario de altas emisiones, lo que amenaza el suministro de agua en América del Sur

Salud

• 55%:  Aumento del retraso grave del crecimiento infantil en África subsahariana en un escenario de emisiones medias debido a los efectos combinados de la aridez y el calentamiento climático
• Hasta un 12,5 %:  aumento estimado de los riesgos de mortalidad durante las tormentas de arena y polvo en China, 2013-2018
• 57% / 38% : aumentos en los niveles de polvo atmosférico fino y grueso, respectivamente, en el suroeste de los EE. UU. para el año 2100 en los peores escenarios climáticos
• 220% : aumento proyectado de muertes prematuras debido al polvo en suspensión en el aire en el suroeste de los Estados Unidos para el año 2100 en el escenario de altas emisiones
• 160% : Se espera un aumento de las hospitalizaciones relacionadas con el polvo en el aire en la misma región

Incendios forestales y bosques

• 74%:  aumento esperado de áreas quemadas por incendios forestales en California para 2100 en escenarios de altas emisiones
• 40:  Días adicionales de alto peligro de incendios en Grecia en 2100 en comparación con los niveles de finales del siglo XX

Notas para los editores:

Aridez versus sequía

Las regiones altamente áridas son lugares en los que una condición climática persistente y a largo plazo carece de humedad disponible para sustentar la mayoría de las formas de vida y la demanda de evaporación atmosférica excede significativamente las precipitaciones. 

La sequía, por otro lado, es un período anómalo y de corto plazo de escasez de agua que afecta a los ecosistemas y a las personas y que a menudo se atribuye a bajas precipitaciones, altas temperaturas, baja humedad del aire y/o anomalías en el viento. 

Si bien la sequía es parte de la variabilidad climática natural y puede ocurrir en casi cualquier régimen climático, la aridez es una condición estable en la que los cambios ocurren en escalas de tiempo extremadamente largas bajo una fuerza significativa. 

Fuente: ONU