Añaden el Copernicium a la tabla periódica de los elementos

Después de 13 años de ser descubierto por científicos alemanes en experimentos de fusión en 1996,  el "superpesado" 112  Copernicium fue añadido oficialmente a la tabla periódica de los elementos.

El nuevo elemento toma el nombre en honor al astrónomo polaco Nicolás Copérnico (1473-1543) y su símbolo será Cp. Copérnico fue el primero en asegurar que los planetas giran sobre sí mismos y alrededor del Sol, refutando la creencia de que la Tierra era el centro del universo.

La Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC, por sus siglas en inglés), organismo que en junio confirmó el hallazgo del nuevo elemento, aprobará  este nombre en seis meses, para "dar tiempo a la comunidad científica para que discuta sobre la denominación sugerida".

Científicos del Centro de Investigación de Iones Pesados de Alemania, encabezados por el profesor Sigurd Hofmann, descubrieron el "superpesado" 112 en experimentos de fusión en 1996. "Después de que la IUPAC reconociera nuestro descubrimiento, acordamos proponer este nombre para honrar a un científico extraordinario, que cambió nuestra visión del mundo", explicó el profesor Hofmann a la prensa.

Las reglas de la IUPAC establecen que no se puede dar un nombre de una persona viva a un nuevo elemento de la tabla periódica.

El descubrimiento de nuevos elementos requiere de mayor tecnología y equipos y los científicos necesitan aceleradores cada vez más poderosos para encontrar a los elementos inestables.

Hoffman comenzó la búsqueda de un nuevo elemento para añadir a la tabla periódica en 1976. Los experimentos de fusión que realizó  con su equipo ya habían revelado la existencia de los elementos con los números atómicos del 107 al 111, conocidos como los "superpesados". Sus números representan el número de protones que, junto con los neutrones, dan al átomo la gran mayoría de su masa.

Para crear el elemento 112, el equipo del profesor Hofmann utilizó un acelerador de partículas de 120 metros de largo para disparar un rayo de átomos cargados de zinc (o iones de zinc) a átomos de plomo. Así, los núcleos de los dos elementos se fusionan para formar el núcleo de un nuevo elemento. Estos núcleos, además de ser enormes y pesados, son también inestables.

Comienzan a descomponerse o desintegrarse poco después de haberse formado, en este caso después de unos pocos milisegundos. Esta desintegración libera energía, que los científicos pueden medir para analizar el tamaño del núcleo en descomposición.

Hasta ahora se han detectado 118 elementos, pero sólo han sido reconocidos oficialmente 106. El problema de los elementos 107 al 118 (con excepción del 112) es que su existencia es tan limitada que hasta ahora ha sido imposible confirmarla.