Científicos prueban un interruptor que enciende y apaga la memoria en ratas

Científicos prueban un interruptor que enciende y apaga la memoria en ratas

Una cría de rata gigante africana es premiada por su entrenador tras un ejercicio de detección de falsas minas en Morogoro, Tanzania, el 27 de octubre de 2010.

Científicos estadounidenses anunciaron este viernes haber desarrollado un ‘interruptor’ de encendido y apagado de la memoria que permitió a ratas de laboratorio recordar un comportamiento olvidado, un logro esperanzador para personas con demencia o lesiones cerebrales.

Es la primera vez que los investigadores fueron capaces de duplicar el proceso de aprendizaje del cerebro, recuperando recuerdos que las ratas habían sido forzadas a olvidar con drogas. «Se enciende el interruptor, y las ratas recuerdan. Se apaga, y las ratas olvidan», dijo Theodore Berger, del departamento de Ingeniería Biomédica de la facultad de Ingeniería de la Universidad del Sur de California.

El equipo de Berger, que trabajó en colaboración con el Departamento de Fisiología y Farmacología de la Universidad Wake Forest de Carolina del Norte, se centró en el hipocampo, la parte del cerebro donde se forman los recuerdos. La comunicación entre dos regiones del hipocampo hace que un recuerdo a corto plazo se convierta en uno a largo plazo.

El equipo estudió las señales enviadas entre las subregiones, mientras que las ratas aprendían una tarea que suponía presionar una palanca para obtener una recompensa. A través de la repetición, las ratas guardaron ese aprendizaje como un recuerdo a largo plazo.

Cuando los científicos drogaron a las ratas para detener las señales neuronales entre las dos regiones, éstas olvidaron su recuerdo a largo plazo. Pero cuando se les implantó una prótesis cerebral electrónica que duplicó el proceso de señalización entre las dos regiones, las ratas pudieron volver a recordar.

En ratas normales, «el dispositivo podría en realidad fortalecer el recuerdo que se genera internamente en el cerebro y mejorar la capacidad de la memoria», dijo el estudio, publicado en la revista Journal of Neural Engineering.

El equipo espera probar ahora el dispositivo en monos, con la esperanza de que algún día pueda ayudar a las personas que sufren pérdida de memoria debido a la demencia, un accidente cerebrovascular o una lesión cerebral.