El aristócrata alemán que hizo temblar a los aliados
Manfred Albrecht Freiherr von Richthofen nació un 2 de mayo de 1892 en Breslau, hijo del alcalde Albretch von Richthofen, perteneciente a la nobleza prusiana, y de Kunigunde von Richthofen. Ingresó a la escuela militar de Wahlstatt a los 11 años, y después pasó a la Real Academia Militar de Lichterfelde, donde se destacó por sus habilidades atléticas, y usó su destreza en cabalgar para ser oficial de caballería. Fue comisionado en 1911 en el 1er Regimiento de Uhlans, del Kaiser Alexander III, y fue promovido a teniente en 1912. Cuando estalló la guerra, el 14 de agosto de 1914, von Richthofen buscó servir en la fuerza aérea (Fliegertruppe), donde se enroló en 1915 como observador, porque el curso de entrenamiento era más corto y podría ponerlo en combate pronto. Después de buscar a Oswald Boelcke, a quien admiraba, llegó a ser piloto. Después de sólo 24 horas de vuelo de entrenamiento con su amigo, subteniente Georg Zeumer, debutó solo el 10 de octubre de 1915, aunque chocó tratando de aterrizar.
Pero, todavía como observador, von Richthofen intercambia fuego con un avión francés. La nave francesa se estrelló, pero el hecho no se acreditó a von Richthofen porque el enemigo cayó detrás de la frontera, y no se pudo confirmar la baja.
En 1916 se gradúa como piloto, y el 24 de abril derriba su primer avión. La nave, un Nieuport francés, se estrelló detrás de las líneas enemigas, y la baja no fue contada para su mérito. En setiembre de ese año, a invitación de Oswald Bolecke se reporta para servir en el frente occidental. Comenzó entonces su carrera en un biplano Albatros D II, pero es por un Fokker Dr I triplano que von Richthofen es recordado, no obstante la mayor parte del tiempo voló los Albatros D II y D III. El 17 de setiembre confirma su primera victoria aérea. El 23 de noviembre, con ayuda de una nave superior, hace del mayor británico Lanoe Hawker su undécima víctima.
El 4 de enero de 1917 obtiene su décima sexta victoria, que lo convierte en el as alemán número uno. El 12 de ese mes recibió la Orden del Mérito, y recibe el comando del Jasta 11. Entonces decide pintar de rojo su nave, en parte, para que sus aliados lo identifiquen fácilmente, pero esto también lo convertía en un blanco para el enemigo. Pronto su escuadrón pintó de rojo algún detalle de sus aviones, y sus compatriotas lo llamaron el Combatiente Aéreo Rojo (der rote Kampfflieger) y los británicos y franceses el Barón Rojo. Más tarde, los británicos pintaron las narices de sus aviones de rojo, anunciando su intención de derribar al Barón Rojo.
El 24 de enero se le rompe en vuelo un ala a su Albatros D III, lo que era un problema común. El 9 de marzo es impactado, pero vuela nuevamente el mismo día. El 7 de abril es promovido a Rittmeister (capitán de caballería).
El 8 de abril el ala baja de su Albatros D III es rota en vuelo por otro miembro del Jasta III. Von Richthofen escribe una amarga carta a Berlín, y es visitado por el diseñador de naves Anthony Fokker, quien va al frente para ver su avión en acción, tras lo cual Fokker desarrolla el Dr. I triplano.
El 29 de abril von Richthofen derriba cuatro aviones en un día, abril de 1917 es conocido como «abril sangriento», los británicos perdieron 912 pilotos y observadores en un mes, mientras que von Richthofen obtuvo 21 increíbles victorias en ese período. Después de su victoria 41 se le ordena dejar el combate, para regresar a comienzos de junio. Pasó sus vacaciones cazando en su pueblo natal, en viajes de propaganda y visitando al Kaiser Wilhem. El 24 de junio se forma la Jagdgeschwader 1 (Ala de Combate 1) con Manfred von Richthofen al mando. Más tarde se le renombraría «Jagdgeschwader Frieherr von Richthofen» en honor a él.
En julio es alcanzado por el capitán Douglas Cunnel, aunque aterriza a salvo, tiene una seria herida de bala en la cabeza, que le produciría terribles dolores de cabeza para siempre. El mando alemán, reconociendo el valor de la propaganda para el enemigo de la pérdida de von Richthofen, lo presiona para retirarse del combate aéreo, y le prohíben que vuele a menos que sea absolutamente necesaria (una ambigüedad que von Richthofen explotó a menudo).
Von Richthofen empezó a emplear tiempo en tareas administrativas y de relaciones públicas. Ocasionalmente iba al frente a tiempo completo cuando los líderes alemanes consideraban que no importando los riesgos, no podían permitir que el Barón Rojo no haga lo que sabía hacer mejor que nadie.
En agosto de 1917 se entregan los primeros triplanos Fokker a la Jagdgeschwader 1. El 1.º de setiembre obtiene su victoria número 60, la primera en el triplano Dr.I En abril de 1918 obtiene sus primeras dos victorias en el Fokker Dr.1 triplano. No obstante haber volado biplanos casi en toda su carrera, la mayor parte de éstos pintados parcialmente de rojo, es el Dr.1 triplano que es pintado de rojo de la nariz a la cola, y comúnmente se asocia al Barón Rojo.
El 21 de abril von Richthofen siguió al Sopwith Camel de Wilfred May en territorio británico. Faltaban sólo dos meses para el final de la guerra, y los británicos mejoraban sus aviones en calidad y número. Casi todos los colegas del Barón Rojo habían sido abatidos, mientras que sus propias heridas lo agobiaban. No obstante él decía que nadie debe permanecer obstinadamente ante un enemigo que, ya sea habilidoso o no, no se le ha podido derribar mientras dure la batalla y se esté lejos en el lado enemigo, persiguió a su enemigo británico muy adentro del territorio enemigo, y en vuelo mucho más bajo que lo que su propia doctrina permitía, y una bala le atravesó el pecho. La autoría del tiro quedó para siempre en duda, pues se lo disputaron tanto australianos como canadienses. Manfred se estrelló en un campo cerca al camino de Corbie a Bray. Su cuerpo fue recuperado por los británicos.
Se le enterró con honores. Así terminaron los días del Barón Rojo, a los 25 años de edad. Su sucesor fue Herman Göring, quien más tarde fue jefe de la Luftwaffe.
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