Extrañas ondas sísmicas recorrieron el mundo y científicos no saben la causa

El 11 de noviembre los instrumentos en muchos puntos del mundo captaron las ondas sísmicas a más de 10,000 millas de distancia. Los científicos tratan de explicar la causa, pero por la rareza es hasta ahora un fenómeno extraño. Estas ondas no se limitaban a pasar, resonaron durante más de 20 minutos. Al parecer, ningún humano las sintió.

@matarikipax

El hecho fue registrado alrededor de las 21:30 h GMT del 11 de noviembre. Las ondas sísmicas comenzaron aproximadamente a 15 millas de las costas de Mayotte, una isla francesa situada entre África y el extremo norte de Madagascar y pudieron ser percibidas por instrumentos de África, Zambia, Kenia y Etiopía. Atravesaron vastos océanos, zumbando a lo largo de Chile, Nueva Zelanda, Canadá e incluso Hawai a casi 11,000 millas de distancia, informa National Geographic.

Solo una persona notó la señal impar en los sismogramas en tiempo real de U.S. Geological Survey. Un entusiasta del terremoto que usa el asa @matarikipax vio los curiosos zigzags y publicó imágenes de ellos en Twitter. Esa pequeña acción desencadenó otro tipo de oleadas, cuando los investigadores de todo el mundo intentaron descifrar la fuente de las ondas. ¿Fue un golpe de meteorito? ¿Una erupción volcánica submarina? ¿Un antiguo monstruo marino que se alza desde las profundidades?

“No creo que haya visto nada igual”, dice Göran Ekström, un sismólogo de la Universidad de Columbia que se especializa en terremotos inusuales. Muchas características de estas son notablemente extrañas, desde su sorprendentemente monótono “anillo” de baja frecuencia hasta su propagación global. Los investigadores todavía están persiguiendo el enigma geológico.

¿Por qué las ondas de baja frecuencia son tan extrañas?

En un terremoto normal, las tensiones acumuladas en la corteza terrestre se liberan con una sacudida en unos pocos segundos. Esto envía una serie de ondas conocidas como “tren de ondas” que irradian desde el punto de la ruptura, explica Stephen Hicks, un sismólogo de la Universidad de Southampton.

Las señales que viajan más rápido son las ondas primarias, u ondas P, que son ondas de compresión que se mueven en grupos, como sucede a un slinky extendido que se empuja repentinamente en un extremo. Luego vienen las ondas secundarias, u ondas S, que tienen más de un movimiento de lado a lado. Ambas de las llamadas ondas corporales tienen frecuencias relativamente altas, dice Hicks, “una especie de ping en lugar de un ruido sordo”.

Al final del recorrido se producen ondas de superficie lentas y de largo período, que son similares a las señales extrañas que salieron de Mayotte. Para terremotos intensos, estas ondas superficiales pueden desplazarse por el planeta varias veces, tocando la Tierra como una campana, dice Hicks.

Pero no hubo un gran terremoto que explique el hecho. Además de las rarezas, las ondas misteriosas de Mayotte son lo que los científicos llaman monocromáticas. La mayoría de los terremotos envían ondas con una gran cantidad de frecuencias diferentes, pero la señal de Mayotte era un zigzag limpio dominado por un tipo de onda que tardó 17 segundos en repetirse.

Vulcanismo en Mayotte

Los temblores parecen estar relacionados con un enjambre sísmico que ha afectado a Mayotte desde mayo pasado. Son cientos de sismos, la mayoría de los cuales se irradiaban desde unas 31 millas de la costa, justo al este del extraño sonido. La mayoría eran temblores leves, pero el más grande registró una magnitud de 5,8 el 15 de mayo, el más poderoso en la historia registrada de la isla. Pero, cosa rara, la frecuencia de estos temblores ha disminuido en los últimos meses, y ningún terremoto tradicional retumbó allí cuando las ondas misteriosas comenzaron el 11 de noviembre.

El estudio geológico francés (BRGM, por sus siglas en inglés) estudia el caso y sugiere que un nuevo centro de actividad volcánica podría estar desarrollándose en la costa. Mayotte se formó a partir del vulcanismo, pero hace más de 4.000 años no hay actividad eruptiva. En cambio, el análisis de BRGM sugiere que esta nueva actividad puede apuntar a un movimiento magmático en alta mar, a millas de la costa bajo miles de pies de agua. Aunque esta es una buena noticia para los habitantes de la isla, es molesta para los geólogos, ya que es un área que no se ha estudiado en detalle.

“La ubicación del enjambre está en el borde de los mapas [geológicos] que tenemos”, dice Nicolas Taillefer, jefe de la unidad de riesgo sísmico y volcánico en BRGM. “Hay muchas cosas que no sabemos”. Y en cuanto a la ola de misterio del 11 de noviembre, dice, “es algo bastante nuevo en las señales de nuestras estaciones”.

Movimiento en el océano

Se sabe que Mayotte está en movimiento. Desde mediados de julio, las estaciones de GPS en la isla han rastreado su deslizamiento más de 2.4 pulgadas hacia el este y 1.2 pulgadas hacia el sur, según un informe del BRGM del 12 de noviembre. Según estas mediciones, Taillefer señala que la agencia estima que un magma de aproximadamente un tercio de una milla cúbica está abriéndose camino a través del subsuelo cerca de Mayotte.

El período temprano de retumbar también fue sobreimpreso con lo que parecían ser las ondas P y S de temblores pequeños, explica Lomax, quien detectó los débiles pings al filtrar las señales de baja frecuencia. Tales pings se asocian comúnmente con el movimiento de magma y la fractura de la roca a medida que se filtra a través de la corteza. Pero incluso esas señales eran un poco extrañas, dice Helen Robinson, Ph.D. de vulcanología aplicada en la Universidad de Glasgow.

“Son demasiado agradables; son demasiado perfectas para ser la naturaleza”, bromea, aunque agrega rápidamente que una fuente industrial es imposible, pues no se realizan perforaciones ni parques eólicos en las aguas profundas de las costas de Mayotte.

Ekström cree que los registros del 11 de noviembre comenzaron con un terremoto de tipo equivalente a un temblor de magnitud 5. Pasó en gran parte inadvertido, sugiere, porque era lo que se conoce como un terremoto lento. Estos temblores son más silenciosos que sus primos rápidos, pues provienen de una liberación gradual de estrés que puede extenderse durante minutos, horas o incluso días.

Estos tipos lentos de terremotos a menudo se asocian con la actividad volcánica. En el volcán Nyiragongo en la República Democrática del Congo, un terremoto lento similar y ondas de baja frecuencia se vincularon con una cámara de magma que colapsaba. Los temblores lentos también fueron frecuentes durante la reciente y ardiente carrera de Kilauea en Hawai, que produjo casi 60 de estos eventos entre mayo y finales de julio, enviando ondas sísmicas a todo el mundo.

Entonces, ¿qué está causando realmente las vibraciones súper lentas en Mayotte? Una erupción submarina podría producir estos rumores bajos, pero la evidencia de tal evento aún no se ha materializado.

La mayoría de las suposiciones actuales giran en torno a la resonancia en una cámara de magma, provocada por algún tipo de cambio subsuperficial o colapso de la cámara. La propia resonancia puede ser cualquier tipo de movimiento rítmico, como el roce de la roca fundida, o una onda de presión que rebota a través del cuerpo de magma, explica Ekström. El estudio de las características intrincadas de las ondas sísmicas podría dar pistas sobre el tamaño y la forma del material fundido que se encuentra debajo.

“Es como un instrumento musical”, dice Jean-Paul Ampuero, sismólogo de la Université Côte d’Azur en Francia. “Las notas de un instrumento musical, ya sean graves o muy agudas, dependen del tamaño del instrumento”, agregó.

La extraña uniformidad de la señal podría deberse, en parte, a las rocas y sedimentos circundantes, agrega Lomax. Quizás la geología local está filtrando los sonidos y solo está permitiendo que se escape este único período de onda de 17 segundos.

Robinson está de acuerdo con esta idea, señalando que la geología aquí es extremadamente compleja. Mayotte se encuentra en una región atravesada por antiguas fallas, incluidas las zonas de fractura de la ruptura final del supercontinente sur Gondwana. Aquí la capa bajo la corteza se desplaza entre las costras continentales gruesas y las costras oceánicas más delgadas. Tal vez esta complejidad impulse la simplicidad de las olas que escapan, dice Robinson.

Por ahora, sin embargo, la falta de datos hace que sea difícil decir más acerca de las formas onduladas. Los modelos preliminares de Hicks insinuaron que las ondas salían de la inflación subsuperficial, en lugar de una cámara de magma que drenaba o colapsaba. Pero con un poco de información adicional, el modelo se volcó y señaló la deflación de la cámara.

También podría ser un poco de ambos, señala Robinson: “Algunos mecanismos de colapso, pueden hacer que la inflación y la deflación ocurran al mismo tiempo”, dice ella. O a veces pueden alternar, bombeando hacia arriba y hacia abajo como los ardientes pulmones de la Tierra.

“»Es muy difícil, realmente, decir cuál es la causa y si las teorías de alguien son correctas, si incluso lo que digo tiene alguna relevancia para el resultado de lo que está sucediendo”, dice Robinson.

BRGM planea realizar estudios de fondo oceánico para obtener información más detallada sobre la región e investigar la posibilidad de una erupción submarina. “Dependiendo de qué campo y qué tiempo en la historia, el 99.9 por ciento de las veces, es normal, o ruido, o un error, y el 0.1 por ciento, es algo”, explicó.