Ana Delicado Palacios
El comportamiento de los dinosaurios era más semejante al de los humanos que al de los reptiles, por extraño que parezca. Es una de las revelaciones de un descubrimiento sin parangón en la provincia argentina de Santa Cruz (sur), que ha maravillado al mundo científico por su resonancia y trascendencia.
Un equipo de investigadores halló en un yacimiento en la localidad de El Tranquilo más de un centenar de huevos y restos de 80 esqueletos de una especie primitiva de dinosaurio que vivió en la Patagonia hace 192 millones de años, el Mussaurus Patagonicus.
«En aquella época, los dinosaurios estaban evolucionando y conquistando los ecosistemas de todo el mundo por primera vez», contextualiza en una entrevista exclusiva con la Agencia Sputnik el paleontólogo argentino Diego Pol, líder de la investigación. «Y una de las preguntas que quedan por resolver es cuáles fueron las características de estas especies que les permitieron tener tanto éxito evolutivo».
Así se ha dado a conocer el primer registro de comportamiento social complejo en una especie primitiva de dinosaurio.
Las exploraciones realizadas hasta el momento permitían inferir la anatomía, el tamaño y lo que comían los dinosaurios.
Pero este descubrimiento «pone el comportamiento gregario como una de las posibles causas del éxito de los dinosaurios, pues vivir en manada tiene la ventaja de que los jóvenes y pichones de la especie son protegidos y se garantiza su éxito reproductivo», explica Pol, que estudia esta colonia desde hace más de 15 años.
El hallazgo, publicado en la revista científica Nature, dio cuenta de una colonia reproductiva muy compleja en la que los dinosaurios estaba distribuidos de acuerdo a su edad: se encontraron nidos, huevos con sus embriones, pichones recién nacidos, jóvenes que tenían un año o dos, otros más grandes de 5 o 6 años, y otros adultos de más de 15 años de edad, que llegaron a medir 6 metros de largo y a pesar unos 1.500 kilos. Tenían el tamaño de una jirafa.
PARECIDOS A LOS MAMÍFEROS
Hasta ahora se desconocía que los dinosaurios pudieran tener un comportamiento social tan desarrollado en una etapa tan temprana de su evolución.
«Todos compartían el mismo lugar, lo que evidencia un comportamiento bastante complejo de interacción de individuos a lo largo de su vida», explica este paleontólogo, investigador principal del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet) en el Museo Paleontológico Egidio Feruglio de Trelew, en la provincia de Chubut (sur).
La magnitud de esta revelación lleva a que el Mussaurus se convierta en uno de los dinosaurios de esta época mejor conocidos a nivel mundial.
«Probablemente se diferenciaron de los reptiles muy tempranamente, no solo en autonomía sino en su capacidad de tener comportamientos sociales, que es algo que ningún otro reptil tiene», aclara Pol.
Esto permite conocer un poco más sobre el Mussaurus, antecesor de los grandes dinosaurios herbívoros.
Esta especie fue bautizada en 1979 por el paleontólogo argentino José Bonaparte, quien descubrió el yacimiento de El Tranquilo, porque el tamaño de los pichones recién nacidos, que pesaban unos 60 gramos al nacer, se asemejaba al de un ratón. El esqueleto cabía en la palma de una mano.
«Esto nos lleva a entender de la biología, de la vida de los dinosaurios, y poco a poco nos damos cuenta de que aunque parecían reptiles feroces y de sangre fría, eran en realidad animales altamente sociales y activos que crecían muy rápido», desvela el paleontólogo argentino.
Estas características, que hoy se aprecian en aves o mamíferos, cambian la perspectiva sobre los dinosaurios, recreados en el imaginario social como reptiles solitarios y de poca actividad, como las tortugas, los lagartos o cocodrilos.
«Muchas de estas características de la biología de los dinosaurios están relacionadas con las aves porque estas descienden de los dinosaurios, y muchos de los comportamientos de las aves surgieron de sus ancestros», sostiene Pol. «Si tuviéramos la máquina del tiempo y fuéramos atrás, creo que los encontraríamos más parecidos a la aves de lo que nos imaginaríamos normalmente».
LA POMPEYA DINOSÁURICA
Al igual que la erupción del Vesubio en el año 79 AC congeló en una trágica estampa a los habitantes de la ciudad romana de Pompeya, a orillas del golfo de Nápoles, se cree que un evento de sequía llevó a que esta colonia de dinosaurios quedara fosilizada hasta nuestros días.
La dramática escena hallada en El Tranquilo muestra jóvenes de un año de edad que están recostados unos sobre otros. Fallecieron en esa posición de descanso y fueron tapados por una tormenta de polvo.
«Se congeló esta foto de Mussaurus que nos permite descubrir una escena cotidiana de lo que era la vida en esta especie», comenta el científico, quien trabajó con cinco investigadores argentinos del Conicet y otros tres originarios de Sudáfrica, Estados Unidos y Francia. «Eso es muy raro de encontrar en un registro fósil y más aún en dinosaurios tan antiguos».
Estos vestigios dieron a conocer otra novedad sobre esta especie: al nacer, los pichones eran cuadrúpedos, pero los adultos ya tenían la capacidad de moverse en sus patas traseras de forma bípeda. «Esto de que una especie cuando crezca cambie su modo de locomoción es algo muy inusual», asevera Pol.
Los dinosaurios dominaron los ecosistemas terrestres durante más de 140 millones de años, en la denominada Era Mesozoica, que comenzó hace 250 millones de años y culminó hace 66 millones, con la extinción de estos animales.
Con información de Sputnik
