Los científicos han reconstruido el rostro de un ancestro humano perdido hace mucho tiempo que puede haber desempeñado un papel fundamental en nuestra evolución.
Utilizaron el cráneo de Harbin, también conocido como “Hombre Dragón”, que es un cráneo humano casi completo de 150.000 años de antigüedad descubierto en China en 1933.
El paleoartista John Gurche utilizó fósiles y datos genéticos de la especie extinta para recrear réplicas de plástico de los restos.
Estimó los rasgos faciales del antiguo homínido utilizando la relación de tamaño de ojo a cuenca que comparten los simios africanos y los humanos modernos, y midiendo aspectos de la estructura ósea del cráneo para determinar la forma y el tamaño de la nariz.
Luego, Gurche superpuso músculo sobre la cara siguiendo las marcas en el cráneo que quedaron después de masticar, revelando la primera mirada verdadera a un «humano desconocido».
La especie, llamada “denisovanos” por una cueva en la que se encontraron algunos de sus restos, vivió hace entre 200.000 y 25.000 años.
Sus registros fósiles y de ADN muestran que vivían en la meseta tibetana, pero viajaron a lo largo y ancho del planeta, y se han encontrado rastros de su presencia en el sudeste asiático, Siberia y Oceanía.
Los científicos secuenciaron por primera vez su código genético en 2010 utilizando un hueso de un dedo de 60.000 años de antigüedad recuperado de la cueva Denisova en Siberia, y encontraron ADN denisovano en humanos actuales en todo el mundo y, en particular, en poblaciones de Papúa Nueva Guinea.
Se trata de una prueba sólida que sugiere que los denisovanos se cruzaron con el Homo sapiens antes de desaparecer. Junto con los neandertales, estos antiguos humanos son nuestros parientes extintos más cercanos.
Los investigadores creen que este mestizaje ayudó al Homo sapiens a adaptarse a nuevos entornos a medida que expandían su área de distribución por todo el mundo y, por lo tanto, desempeñó un papel importante en nuestra historia evolutiva.
A pesar de una ola de investigaciones en las últimas dos décadas, todavía queda mucho por saber sobre estos primeros humanos, ya que su registro fósil es increíblemente escaso en comparación con el de los neandertales.
Pero gracias a un cráneo que estuvo escondido en el noreste de China durante más de 80 años, ahora podemos ver cómo eran realmente nuestros antepasados denisovanos.
El cráneo fue encontrado por un trabajador en Harbin, China, en 1933. Si bien es similar en tamaño a un cráneo humano moderno, tiene una boca más ancha y una frente más prominente.
Al descubrir el fósil notablemente completo de 150.000 años de antigüedad, lo escondió dentro de un pozo donde permaneció durante el resto del siglo XX.
En 2018, el cráneo resurgió cuando el trabajador chino se lo contó a su nieto poco antes de morir. Hoy, este fósil se conoce como el cráneo de Harbin. Gurche utilizó este cráneo para crear una reconstrucción realista del rostro denisovano.
Los paleoartistas utilizan fósiles y datos genéticos para determinar cómo eran las especies antiguas cuando estaban vivas y luego crean modelos o ilustraciones de su apariencia.
Gurche es famoso por sus esculturas hiperrealistas. Su objetivo siempre es acercarse lo más posible a “mirar a los ojos de estas especies extintas”, dijo a National Geographic.
Utilizó una réplica de plástico del cráneo de Harbin, encargada por National Geographic, para comenzar a hacer su modelo de Denisovan.
Luego, Gurche calculó el tamaño de los ojos del Denisovan utilizando la anatomía comparada, que es el proceso de comparar y contrastar la anatomía de diferentes especies.
Sabía que los simios africanos y los humanos comparten una proporción similar entre el diámetro del globo ocular y el tamaño de la cuenca ocular, por lo que utilizó esta proporción para esculpir los ojos.
En cuanto a la nariz, Gurche estudió y midió cuidadosamente la estructura ósea del cráneo de Harbin para inferir qué tan ancho podría haber sido el cartílago nasal y cuánto sobresalía la nariz de la cara.
Todos los cráneos humanos tienen marcas que indican la posición de los músculos masticatorios a los lados de la cabeza, por lo que utilizó estas además de otras medidas que indican su grosor para construir la forma de la cara del denisovano.
El resultado final es una representación realista y respaldada por la ciencia de la apariencia de este antiguo humano, que ofrece la visión más realista de nuestros antepasados denisovanos hasta la fecha.
Hoy en día, el linaje del cráneo de Harbin aún se debate, ya que no hay evidencia genética definitiva para confirmar a qué especie pertenece. Pero los expertos creen que existe una gran posibilidad de que el cráneo sea denisovano.
La evidencia principal que respalda esto es la similitud morfológica entre el cráneo de Harbin y una mandíbula encontrada en la cueva Xiahe en la meseta tibetana en 1980.
Aunque la mandíbula de 160.000 años encontrada hace 45 años no contenía rastros viables de material genético, los científicos pudieron identificar su linaje en 2016 utilizando una nueva técnica que analiza indirectamente el ADN de un fósil a través de sus proteínas más duraderas.
Ese análisis reveló que la mandíbula era denisovana, y su similitud con el cráneo de Harbin sugiere que es probable que el fósil también lo sea.
El cráneo se encontró dentro del rango geográfico conocido de los denisovanos, y fue encontrado en un lugar que no tiene rastros de material genético.
