Descubren restos de las ratas más grandes de la historia

Huesos de una rata gigante que vivió hace sólo dos mil años, la más grande encontrada hasta hoy, fueron hallados por una investigación arqueológica en Timor Oriental.

Las excavaciones se efectuaron en una cueva, donde desenterraron 13 especies de roedores, de los cuales 11 son nuevas para la ciencia. Ocho de las ratas con restos recuperados pesaban un kilo o más.

 "Indonesia Oriental es un punto caliente para la evolución de los roedores", declaró el biólogo australiano Ken Aplin, científico del Australian National Wildlife Collection y autor del estudio. "Los roedores constituyen el 40 por ciento de la diversidad mundial de mamíferos y son un elemento clave de los ecosistemas, importantes para los procesos como el mantenimiento del suelo y la dispersión de semillas. El mantenimiento de la biodiversidad entre las ratas es tan importante como la protección de las ballenas o las aves", agregó.

Tras efectuar la datación por carbono, los resultados arrojaron que la mayor rata que se conoce vivió hasta hace alrededor de mil a 2 mil años, junto con la mayoría de los otros roedores timorenses encontrados durante la excavación. Sólo una de las especies más pequeñas ha logrado sobrevivir hasta la actualidad.

 "El ser humano ha vivido en la isla de Timor desde hace más de 40 mil años y cazaron y comieron ratas a lo largo de este periodo, pero la extinción no ocurrió hasta hace muy poco", precisa el Dr. Aplin.

"Creemos que esto muestra la gente solía vivir de forma sostenible en Timor hasta hace alrededor de 1.000 a 2.000 años. Esto significa que las extinciones no son inevitables cuando las personas llegan a una isla. La tala de bosques para la agricultura probablemente fue la causa de las extinciones, y esto puede haber sido posible tras la introducción de herramientas de metal", según detalló a la prensa.

Foto: Ken Aplin CSIRO

Cada una de las islas del este de Indonesia desarrolló propia colección única de las ratas. El doctor Aplin también ha encontrado seis nuevas especies de ratas en una cueva en la isla de Flores. Algunas de éstas todavía podrían estar viviendo en dicha isla, pero han evadido la detección por los coleccionistas modernos.

Timor tiene pocos mamíferos autóctonos, y los murciélagos y roedores que constituyen la mayoría de las especies. La mayoría de Timor hoy es árida, transformada de la exuberante selva del pasado. Pero aún hay margen para la imaginación.

"Aunque queda menos del 15 por ciento de la cubierta forestal original de Timor, partes de la isla todavía están densamente arboladas, así que ¿quién sabe lo que pueda estar ahí afuera?", manifestó.

En la actualidad las ratas más grandes pesan unos 2 kilos y viven en las selvas de Filipinas y Nueva Guinea. El estudio del doctor Aplin fue publicado en la edición de esta semana del Bulletin of the American Museum of Natural History.