Los precios de los commodities caen, pero no los de los alimentos
Por Lauren Etter, Julie Jargon y Scott Kilman in Chicago, y Aaron O. Patrick en Londres
Los precios de los granos y la soya han caído más de 50% desde mediados de año, pero no espere que los precios de los alimentos caigan en un futuro cercano.
Las compañías de alimentos no demoran mucho en traspasar a los consumidores las alzas en los precios de las materias primas, pero se demoran más en traspasar a los clientes las caídas en los precios de los commodities. Eso les podría significar jugosas ganancias en los meses venideros.
En Estados Unidos, los precios en las cadenas minoristas aumentaron 7,6% el mes pasado, impulsados en buena medida por un incremento del 14,2% en el valor de los cereales y otros insumos de panadería y pastelería, según la Oficina de Estadísticas del Trabajo de EE.UU.
Nestlé, la mayor compañía de alimentos según las ventas, aumentó en 5,4% en promedio los precios en todo el mundo durante el primer semestre de este año. En EE.UU., Canadá y América Latina, la cifra ascendió a 8%. Sin embargo, la compañía domiciliada en Vevey, Suiza, no planea grandes reducciones ahora que los precios de sus insumos están bajando. "Los precios podrían bajar un poco, pero no creo que será nada espectacular", dijo Peter Brabeck-Letmat, su presidente.
David West, presidente ejecutivo de Hershey, les dijo a los inversionistas que se puede esperar un alza en los precios de sus chocolates. El fabricante estadounidense de confites ya había decidido en agosto un aumento del 10% en los precios de toda su línea de productos en EE.UU. West expresó que si bien el costo de los insumos como la leche, el cacao y el azúcar está por debajo de su máximo, todavía es superior a lo que costaban hace un año. West calcula que los costos de las materias primas para la compañía aumentarán en más de US$200 millones el próximo año, comparado con el actual.
Los precios del maíz, la soya y el trigo se duplicaron durante los últimos dos años, cuando se disparó la demanda mundial por biocombustibles y China, India y otros países en desarrollo empezaron a usar más granos para alimentar al ganado vacuno y porcino. Pero a medida que la crisis financiera se ha intensificado, los precios de los cereales han caído drásticamente a la par del los mercados de valores y los precios del petróleo y otros productos básicos.
Los ejecutivos de las compañías de alimentos y los supermercados son reacios a bajar los precios cuando los precios de las materias descienden en forma repentina. La mayoría de los consumidores no espera ver una caída de los precios proporcional a la disminución en los precios de las materias primas. La mayoría de los consumidores ni siquiera tiene una conexión tan estrecha con el mundo agrícola como para saber cuándo deberían bajar los costos de los alimentos.
En un reciente informe, el analista Robert Moskow, de Credit Suisse, dijo que la moderación de los precios de las materias primas podría hacer que compañías como General Mills y Kellogg amplíen sus márgenes de ganancia, tal como lo han hecho en el pasado. "En la recesión de los 70 estas empresas gozaron de expansión y tuvieron un mejor desempeño bursátil cuando los commodities empezaron a caer, aún con la economía debilitada", dijo Moskow. "En otras palabras, ellos tienden a mantener los altos precios que habían adoptado mientras disfrutan de los beneficios de unos costos más bajos".
