La ‘marea gris’ del envejecimiento que amenaza con quitarle a América Latina su mayor ventaja

Durante medio siglo, América Latina vio en su población joven una de sus grandes fortalezas. Esa época se termina: la región envejece hoy más rápido que cualquier otra del mundo, y en Chile y Colombia la fecundidad ya ronda un hijo por mujer.

El secretario ejecutivo de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL), José Manuel Salazar-Xirinachs, advirtió que en los próximos 25 años la región atravesará un envejecimiento drástico. Europa y Japón alcanzaron ese punto con recursos acumulados para pagar pensiones y cuidados; a Latinoamérica, el cambio le llega antes de reunirlos.

En 1950 una latinoamericana tenía en promedio casi seis hijos. Hoy la cifra es de 1,8, por debajo del nivel de reemplazo poblacional de 2,1, según datos de la ONU recogidos por Americas Quarterly. En el mismo periodo, la esperanza de vida en la región aumentó 27 años.

La revista bautizó este proceso como ‘marea gris’ y considera que podría transformar la política regional más que la ‘marea rosa’ de los gobiernos de izquierda de los años 2000.

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Hace poco, nadie esperaba semejante velocidad. En 2019, la División de Población de la ONU pronosticaba que la fecundidad latinoamericana se estabilizaría en torno a 1,75 hijos por mujer.

La caída superó todas las previsiones, y hoy Chile tiene una tasa más baja que la de Japón. En Uruguay nacieron en 2025 unos 29.000 bebés, frente a los 49.000 de una década atrás, una cifra que no se veía desde el siglo XIX. Allí las muertes superan a los nacimientos desde hace seis años.

En México, la tasa de fecundidad cayó de 1,9 hijos por mujer en 2019 a 1,2 en 2024, de acuerdo con la Encuesta Intercensal del Instituto Nacional de Estadística y Geografía (INEGI). En la Ciudad de México es de apenas 0,8. La población crece a un ritmo de 0,7 % anual, frente al 1 % del quinquenio anterior, indica Bloomberg. La edad mediana subió de 29 a 32 años entre 2020 y 2025, y la presidenta Claudia Sheinbaum pidió al INEGI investigar por qué los mexicanos postergan o descartan tener hijos.

El Instituto Mexicano para la Competitividad (IMCO) considera alarmantes estas cifras. «La tasa de fecundidad es equivalente a la de Japón, aunque habría que esperar a ver si se confirma la tendencia. Estar por debajo de la tasa de reemplazo —2,1 hijos por mujer— no significa que la población empiece a disminuir mañana, pero la dirección es clara y la velocidad inusual. México llega a ese nivel de fecundidad con una fracción del ingreso por habitante de esos países», señaló la directora general del IMCO, Valeria Moy.

Argentina vive el desplome más brusco de la región. En 2015 nacieron 770.040 bebés y en 2024, último año con datos oficiales, apenas 413.135, casi un 46 % menos, informó iProfesional en septiembre. La fecundidad bajó a 1,2 hijos por mujer, según el Fondo de Población de la ONU (UNFPA).

En la provincia de Buenos Aires, la más poblada del país, los nacimientos se redujeron prácticamente a la mitad en una década, de 294.329 a 147.081. Dos de cada tres nacimientos que dejaron de producirse en el país corresponden a mujeres de 20 a 34 años, aunque la familia con dos hijos sigue siendo el ideal más elegido, según datos que recoge la revista Mercado.

En Colombia la fecundidad cayó en una década de 1,7 a un hijo por mujer, y los 441.537 nacimientos de 2025 fueron la cifra más baja de los últimos diez años, según datos del Departamento Administrativo Nacional de Estadística (DANE) publicados por Forbes Colombia.

En 2026, los números repuntaron de forma inesperada: entre enero y julio hubo un 1,5 % más de nacimientos que un año antes. Las muertes, sin embargo, crecieron un 4,8 %, y la fecundidad por mujer sigue en mínimos históricos. La mayor caída no se da entre las adolescentes: en 2024, la fecundidad bajó sobre todo entre las mujeres de 20 a 24 años, reportó El Espectador.

En 2025, la fecundidad en Chile bajó por primera vez de un hijo por mujer y se ubicó en 0,99, según el Instituto Nacional de Estadísticas (INE). Desde 1993 el indicador cayó un 59,4 % y hoy es el más bajo de América Latina. En esas tres décadas, los nacimientos se redujeron en casi 130.000, hasta 146.446 al año, mientras la edad media de las madres subió de 27 a 30 años, de acuerdo con el INE.

En este contexto, el presidente José Antonio Kast presentó el Plan Chile Renace de apoyo a las familias. El plan incluye un proyecto de ley para crear un bono mensual de 30.000 pesos (30 dólares) por hijo para el 80 % de los hogares de menores ingresos. Además, una comisión asesora presidencial deberá proponer el resto de las medidas a comienzos de 2027.

Las personas de 60 años y más representan en 2026 el 15 % de la población de la región y llegarán al 25 % en 2050, calcula la CEPAL. La edad mediana pasará de 31 años hoy a 40 en 2050. La proporción de población en edad de trabajar tocará techo hacia 2040 y luego empezará a bajar, estima Americas Quarterly.

Desde 1997, el bono demográfico sumó alrededor de 0,5 % anual al crecimiento del PIB per cápita, y en los próximos 25 años ese aporte caerá a cero, según cálculos de McKinsey citados por la revista. Para México el costo será tangible: en 2050 su PIB per cápita será unos 2.600 dólares menor que si la estructura por edades no hubiera cambiado.

La revista, de todos modos, no reduce el envejecimiento a una crisis. La «economía plateada», que abarca residencias para mayores, turismo accesible y robótica, podría más que duplicarse hasta unos 650.000 millones de dólares en 2033. Solo el cuidado de personas mayores podría generar 31 millones de empleos en la región en la década de 2030.

«Es un proceso casi inevitable. El verdadero desafío es cómo nos adaptamos a estos cambios y cómo nuestras sociedades pueden envejecer con mayor dignidad», dijo a Americas Quarterly Cristina Querubín, consultora del Banco Interamericano de Desarrollo (BID) que estudia el envejecimiento.

RT. 10.11.2026