Al analizar los datos del telescopio espacial Hubble de la NASA y varios otros observatorios, los astrónomos han concluido que la estrella supergigante roja brillante Betelgeuse explotó literalmente en 2019, perdiendo una parte sustancial de su superficie visible y produciendo una gigantesca eyección de masa superficial (SME) que la rodeó de polvo que hizo disminuir su visibilidad desde la Tierra.
NASA, ESA, Elizabeth Wheatley (STScI)
Como comenta un artículo de la Nasa, la estrella supergigante roja Betelgeuse está recuperándose lentamente después de volar su parte superior y es algo nunca antes visto en el comportamiento de una estrella normal y fue posible gracias a los instrumentos de observación modernos como el telescopio espacia Hubble.
Nuestro Sol rutinariamente expulsa partes de su tenue atmósfera exterior, la corona, que se denomina eyección de masa coronal (CME). ¡Pero la SME de Betelgeuse despegó 400 mil millones de veces más masa que una CME típica!
En el gráfico, las 4 ilustraciones en la parte superior muestran la expulsión masiva de la estrella a lo largo del tiempo, de enero de 2019 a marzo de 2020. La parte inferior de la imagen es un gráfico que traza el cambio de brillo de la estrella a lo largo del tiempo.
La ilustración muestra los cambios en el brillo de la estrella supergigante roja Betelgeuse, luego de la eyección gigante de una gran parte de su superficie visible. El material que escapaba se enfrió para formar una nube de polvo que temporalmente hizo que la estrella se viera más tenue, vista desde la Tierra. Esta convulsión estelar sin precedentes interrumpió el período de oscilación de 400 días de duración de la estrella supergigante que los astrónomos habían medido durante más de 200 años. El interior ahora puede estar moviéndose como un plato de postre de gelatina.
La estrellatodavía se está recuperando lentamente de esta catastrófica agitación. “Betelgeuse continúa haciendo algunas cosas muy inusuales en este momento; el interior está como rebotando”, dijo Andrea Dupree del Centro de Astrofísica | Harvard y Smithsonian en Cambridge, Massachusetts.
Una supergigante roja es una estrella vieja, que se ha hinchado después de agotar buena parte de su masa. Estas nuevas observaciones arrojan pistas sobre cómo las estrellas rojas pierden masa al final de sus vidas a medida que se queman sus hornos de fusión nuclear, antes de explotar como supernovas. La cantidad de pérdida de masa afecta significativamente su destino. Sin embargo, el comportamiento sorprendentemente “petulante” de Betelgeuse no es evidencia de que la estrella esté a punto de explotar pronto. Entonces, el evento de pérdida de masa no es necesariamente la señal de una explosión inminente.
Dupree ahora está reuniendo todas las piezas del rompecabezas del comportamiento petulante de la estrella antes, después y durante la erupción en una historia coherente de una convulsión titánica nunca antes vista en una estrella envejecida.
Esto incluye nuevos datos espectroscópicos y de imágenes del observatorio robótico STELLA, el espectrógrafo Tillinghast Reflector Echelle Spectrograph (TRES) del Observatorio Fred L. Whipple, la nave espacial del Observatorio de Relaciones Terrestres Solares de la NASA (STEREO-A), el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y la Asociación Estadounidense de Variables. Observadores de estrellas (AAVSO). Dupree enfatiza que los datos del Hubble fueron fundamentales para ayudar a resolver el misterio.
“Nunca antes habíamos visto una gran eyección de masa de la superficie de una estrella. Nos quedamos con algo que no entendemos completamente. Es un fenómeno totalmente nuevo que podemos observar directamente y resolver los detalles de la superficie con el Hubble. Estamos viendo la evolución estelar en tiempo real”, señala el estudioso.
El estallido titánico en 2019 posiblemente fue causado por una columna de convección, de más de un millón de millas de diámetro, que burbujeaba desde el interior de la estrella. Produjo choques y pulsaciones que volaron la parte de la fotosfera dejando a la estrella con una gran superficie fría debajo de la nube de polvo producida por el enfriamiento de la fotosfera. Betelgeuse ahora está luchando para recuperarse de esta lesión.
La estrella Betelgeuse se encuentra en la constelación de Orión, embellecida también por otro astro, la supergigante azul Rigel, de magnitud aparente 0.18 y magnitud absoluta -7.84. Betelgeuse tiene magnitud aparente de 0.58 y absoluta de -5.85. Cuanto menor es la magnitud tanto más son visibles desde el cielo terrestre.
La constelación de Orión también destaca por las tres estrellas de su cinturón, Alnitak, Alnilam y Mintaka, de magnitudes menores que las supergigantes referidas.
