El agujero negro más grande del universo podría haberse descubierto recientemente y se encuentra dentro de una galaxia cuya luz está tan distorsionada por otra galaxia que se encuentra frente a ella que parece una herradura. Esto se debe a que la galaxia en primer plano es cientos de veces más pesada que la nuestra.
Debido a esta curvatura del espacio-tiempo, la galaxia del fondo se conoce como la Herradura Cósmica. El estudio ha confirmado que el agujero negro superdenso en el centro de esta galaxia es el más grande jamás observado en el universo.
Hay millones de galaxias con enormes agujeros negros en su núcleo. Se estima que todos tienen miles de millones de veces la masa de nuestro Sol, aunque nunca se ha determinado una cifra exacta. Pero ahora, con este último estudio, los científicos tienen la estimación más precisa hasta la fecha.
El agujero negro de la Herradura Cósmica tiene 36.300 millones de veces la masa del Sol, con un margen de error de unos 6.000 millones de masas solares. Se encuentra entre los 10 agujeros negros más masivos jamás descubiertos, y posiblemente el más masivo, declaró el coautor, el profesor Thomas Collett, de la Universidad de Portsmouth.
Los científicos llevan años midiendo agujeros negros, pero hasta ahora, todos los demás agujeros negros supermasivos presentaban grandes incertidumbres al medirlos indirectamente. Por lo tanto, nunca ha habido un contendiente seguro para el primer puesto. Sin embargo, el equipo que llevó a cabo este estudio utilizó un nuevo método para medir este agujero negro superdenso, y están casi seguros de acertar. Collett confía en sus hallazgos y mucho más en las mediciones.
Medir el agujero, los investigadores analizaron cómo su gravedad deformaba la luz que pasaba cerca de él. Se observó que las estrellas de la región interior se movían a velocidades extremas, rozando los 400 kilómetros por segundo. La deducción sobre su tamaño se basó en su inmensa atracción gravitatoria y el efecto que tiene en su entorno, escribieron los autores en el estudio publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Este agujero negro se encuentra a 5 mil millones de años luz de distancia. Es completamente silencioso, por lo que los investigadores no pudieron emplear la técnica habitual: determinar el tamaño basándose en la acreción. Carlos Melo, de la Universidad Federal de Rio Grande do Sul (Brasil), afirmó que este descubrimiento se realizó para un agujero negro ‘dormido’, es decir, uno que no está acrecentando material activamente en el momento de la observación.
Añadió que su método puede ayudarles a descubrir y medir muchos más agujeros negros latentes en todo el universo, incluso cuando no están absorbiendo ni expulsando materia. El profesor Collett tiene otra perspectiva sobre lo que podría estar sucediendo con este agujero negro. Dado que la galaxia de la Herradura Cósmica es una galaxia del Grupo Fósil, hacia el final de su evolución es posible que otros agujeros negros en galaxias cercanas se fusionaran con ella, creando este agujero negro ultradenso.
