Diagrama de la Triple Unión de Mendocino: punto de encuentro de tres placas tectónicas.
Utilizando datos de pequeños terremotos, investigadores proponen un nuevo modelo para esta zona sísmica. La placa del Pacífico arrastra el fragmento Pioneer bajo la placa norteamericana a medida que se desplaza hacia el norte. Al mismo tiempo, un fragmento de la placa norteamericana se ha desprendido y está siendo subducido junto con la placa Gorda
Un estudio realizado por investigadores del Servicio Geológico de los Estados Unidos y de la Universidad de California, Davis, han descubierto un fragmento de una placa tectónica perdida hace mucho tiempo se desliza bajo el continente norteamericano en la parte sur de la zona de subducción de Cascadia, fragmento que podría representar un nuevo riesgo sísmico para la región.
La investigación, publicada el jueves 15 de enero en la revista Science, reveló que el Fragmento Pionero, remanente de una placa oceánica que desapareció bajo la placa norteamericana hace unos 30 millones de años, ahora está adherido al lecho del océano Pacífico y se desplaza hacia el noroeste junto con dicha placa.
El desplazamiento ocurre en un punto conocido como la triple unión de Mendocino, donde la famosa falla de San Andrés de California colinda con la zona de subducción de Cascadia. A lo largo de la falla de San Andrés, las placas norteamericana y pacífica se mueven paralelas. En Cascadia, que se extiende desde el cabo Mendocino, California, hasta la isla de Vancouver, Columbia Británica, las placas oceánicas Juan de Fuca y Gorda se sumergen bajo Norteamérica. Este movimiento tectónico es capaz de desencadenar feroces terremotos de magnitud 9 o mayores, según la Red Sísmica del Pacífico Noroeste.
Algunas evidencias sugieren que los terremotos en la zona de subducción de Cascadia podrían desencadenar terremotos a lo largo de San Andrés, una posibilidad que aumentaría el peligro de la falla de Cascadia.
Los nuevos hallazgos no aclaran el riesgo, pero según el primer autor del estudio, David Shelly, geofísico del Servicio Geológico de Estados Unidos en Golden, Colorado, representan un paso hacia la comprensión de esta relación.
El Fragmento Pionero “aumenta el área de contacto entre lo que es efectivamente la Placa del Pacífico y la zona de subducción”, declaró Shelly a Live Science. Shelly y sus colegas exploraron la triple unión de Mendocino mediante pequeños terremotos y temblores de baja frecuencia, un tipo de temblor sísmico que se origina en las profundidades de la corteza y que no se puede sentir sin sismómetros sensibles. “Son eventos diminutos, pero a menudo ocurren en las fallas más grandes”, dijo Shelly.
Al analizar estos eventos, los investigadores determinaron la dirección de los sutiles movimientos de las placas. En Mendocino, la placa del Pacífico se desliza hacia el noroeste contra la placa norteamericana, chocando contra la placa Gorda a medida que se introduce bajo Norteamérica. Es una situación compleja, y existen explicaciones contradictorias sobre la ubicación exacta de todas las piezas y el recorrido de las fallas.
Shelly y sus colegas descubrieron que la situación es aún más compleja, ya que un fragmento inesperado de la desaparecida placa Farallón aún influye en la triple unión. Esta antigua placa tectónica comenzó su subducción bajo Norteamérica hace 200 millones de años, durante la desintegración del supercontinente Pangea. Juan de Fuca es un remanente de la Farallón. Pero ahora, los investigadores descubrieron que otro remanente se adhirió a la placa del Pacífico. Este remanente, el Fragmento Pionero, no está en subducción, sino que se desplaza lateralmente contra el continente.
Mientras tanto, fragmentos de la placa Gorda que se desprendieron de la placa Norteamérica, al unirse aparentemente han regresado a la Gorda como una “papa caliente tectónica” y podrían estar hundiéndose de nuevo bajo Norteamérica, afirmó Shelly.
Este pequeño desorden geológico podría explicar por qué uno de los terremotos más grandes de la triple unión, el terremoto de Cabo Mendocino de 1992, tuvo un hipocentro más superficial.
El origen de la falla es mayor de lo que los científicos esperaban. Debido a los fragmentos adicionales, “la falla podría no seguir la corteza oceánica. Podría ser menos profunda”, dijo Shelly.
Además de aumentar la superficie de la placa del Pacífico que interactúa con Cascadia, el Fragmento Pionero podría tener el potencial de causar terremotos. Entre el fragmento y la placa norteamericana hay una falla casi horizontal, como la guinda de un pastel.
Shelly explicó que no se sabe si esa falla puede generar grandes terremotos, pero es una falla que actualmente no está en los modelos de riesgo.
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