En 2005 surgió una fisura de 56 kilómetros de largo en el desierto de Etiopía, pero desde entonces se ha ido ensanchando a un ritmo de media pulgada por año. Nuevos esudios señalan que la velocidad con que el continente se parte en dos es más rápida de lo que habían creído.
No obstante, dicho fenómeno no se contará en años, sino en millones de años pues la separación total ocurrirá de uno a cinco millones de años, explicó Ken Macdonald, profesor de la Universidad de California en Santa Bárbara.
La separación también crearía un nuevo océano y continente en la Tierra. “Lo que podría ocurrir es que las aguas del océano Índico entraran e inundaran lo que ahora es el Valle del Rift de África Oriental”, dijo citado por el Daily Mail.
El nuevo océano podría llegar a ser tan profundo como el Atlántico si las aguas siguen fluyendo hacia la zona, explicó.
La grieta se extiende a través de Somalia, Kenia, Tanzania y la mitad de Etiopía, que según el profesor se convertirá en un nuevo continente, que hasta nombre le ponen, “continente nubio”.
Aunque las dos partes se desplazan a un ritmo extremadamente lento, Macdonald dijo que es impresionante dado el enorme tamaño de África. “En la escala de vida humana, no verás muchos cambios. Sentirás terremotos, verás volcanes en erupción, pero no verás al océano entrometerse en nuestras vidas”.
La separación se origina en el Sistema de la Grieta de África Oriental, que es una grieta de 2.000 millas, unos 3,219 km, que se formó hace al menos 22 millones de años donde se encuentran los Grandes Lagos del continente. Esta región también alberga dos placas tectónicas, la somalí y la nubia, que se están alejando activamente una de la otra.
La litosfera de la Tierra, formada por la corteza y la parte superior del manto, está dividida en varias placas tectónicas. Pero los mecanismos detrás de los movimientos aún están por descubrir.
Algunos investigadores especulan que el mecanismo son movimientos circulares lentos de roca parcialmente fundida causados por el calor que sube desde el núcleo de la Tierra. El movimiento de las placas es lo que está sucediendo en el Sistema de la Grieta de África Oriental.
Hay deslizamientos y fallas que crean actividad sísmica, junto con signos visibles de volcanes activos. En los últimos años, los principales avances han sido averiguar exactamente dónde van las ramas de este sistema de grieta, comentó el estudioso.
Los científicos han predicho durante mucho tiempo que África se dividirá en dos, formando un nuevo continente con Somalia y la mitad de Etiopía, Kenia y Tanzania.
La parte norte se entendía razonablemente bien, pasando por Yibuti y entrando en Kenia, pero yendo hacia el sur desde allí, la gente realmente tenía muy poca idea. Estudios recientes han utilizado sensores como datos de gravedad satelital y escaneos sísmicos para comprender lo que está sucediendo debajo del suelo.
La exconsultora de la NASA y la Fuerza Espacial Alexandra Doten explicó en su canal de Instagram Astro Alexandra que África Oriental se asienta sobre la placa de Somalia. La línea a lo largo de la frontera son los Grandes Lagos africanos. Estos son algunos de los lagos más grandes de la Tierra. Representan el 25 por ciento de toda el agua dulce superficial no congelada del planeta y ya albergan alrededor del 10 por ciento de todas las especies de peces de la Tierra.
“Los lagos se formaron porque África Oriental se está separando del resto del continente. Esa placa somalí continúa moviéndose aún más al este, creando un valle de grieta gigante aquí mismo y sigue avanzando.
Con el tiempo, África Oriental se convertirá en su nuevo continente, separado del resto de África por un nuevo océano.
Los investigadores creían anteriormente que la división tardaría decenas de millones de años, pero Macdonald dice que la división podría ocurrir en un plazo de uno a cinco millones de años.
Un estudio publicado en Frontiers in Earth Science en 2024 destacó cómo diferentes partes del sistema de Grietas de África Oriental muestran diferentes niveles de actividad volcánica relacionada con la división.
Los investigadores escribieron que los cratones de Uganda, Tanzania, el este y el sur del Congo y Kaapvaal presentan anomalías de alta densidad poco profundas sustentadas por anomalías de baja densidad aparentemente originadas en profundidades más profundas del manto, lo que indica un adelgazamiento de la litosfera, con cierto grado de fusión en la base.
También aparecieron fisuras en Kenia en 2018 después de fuertes lluvias, y algunos lugareños informaron haber sentido el suelo temblar en ese momento. Los investigadores han sugerido que tales “grietas” seguirán formándose a medida que las dos placas se separen, y que Madagascar también se dividirá en dos islas separadas.
En un estudio de 2020 realizado por Virginia Tech, los investigadores sugirieron que los nuevos océanos se formarían primero en la parte norte del Rift.
- Sarah Stamps, profesora del Departamento de Geociencias, dijo que la tasa de extensión es más rápida en el norte, por lo que veremos nuevos océanos formándose allí primero.
La mayoría de los estudios anteriores sugirieron que la extensión está localizada en zonas estrechas alrededor de microplacas que se mueven independientemente de las placas tectónicas más grandes que las rodean, explicó.
