La estrella gigante Betelgeuse sigue disminuyendo su brillo y temperatura, hecho que intriga a los astrónomos. La estrella se convertirá en supernova al final de su vida, pero no se prevé que suceda durante decenas de miles de años más o menos, por eso tratan de explicar la atenuación.
La gigante roja Betelgeuse se encuentra a una distancia de unos 640 años luz de la Tierra y está terminando su ciclo vital, que concluirá con una explosión, para convertirse en una supernova.
Los astrónomos de la Universidad de Villanova, Edward Guinan y Richard Wasatonic, en una publicación en The Astronomer’s Telegram, señalan que aunque la estrella aún disminuye en brillo, su velocidad de atenuación se está desacelerando.
Betelgeuse es una estrella supergigante roja en la constelación de Orión. Dejó la secuencia principal hace aproximadamente un millón de años y ha sido una supergigante roja durante aproximadamente 40,000 años.
Es conocida como una estrella variable semiregular, lo que significa que su brillo es variable. Uno de sus ciclos es de aproximadamente 420 días, y otro es de aproximadamente cinco o seis años. Un tercer ciclo es más corto; Alrededor de 100 a 180 días. Aunque la mayoría de sus fluctuaciones son predecibles y siguen estos ciclos, algunas no lo son, como la atenuación actual.
Los griegos imaginaron al cazador Orión para dar nombre a esta constelación
Los astrónomos han estado monitoreando Betelgeuse durante mucho tiempo. Las estimaciones visuales de la estrella se remontan aproximadamente 180 años, y desde la década de 1920, la Asociación Estadounidense de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO) ha tomado medidas más sistemáticas.
Hace unos 40 años, los astrónomos de la Universidad de Villanova comenzaron a tomar mediciones fotométricas sistemáticas del brillo de Betelgeuse. Los datos de fotometría de los últimos 25 años son los más completos, y de acuerdo con esos datos, la estrella es tan tenue como siempre.
Según la publicación, la temperatura de Betelgeuse ha bajado en 100 Kelvin desde septiembre de 2019, y su luminosidad ha disminuido en casi un 25% en el lapso.
Según todas esas mediciones, el radio de la estrella ha crecido aproximadamente un 9 por ciento. Esta hinchazón se espera a medida que Betelgeuse envejece.
Es la única estrella que no sea nuestro Sol en la que podemos ver detalles de la superficie. Eso ayuda a los astrofísicos a comprender lo que está sucediendo allí y en otras estrellas similares.
Como todas las estrellas, Betelgeuse genera calor en su núcleo a través de la fusión. El calor se transfiere a su superficie por convección. Las corrientes que transportan el calor se llaman células de convección, que pueden verse en la superficie como parches oscuros.
La gigante roja Betelgeuse, opuesta a la gigante azul Rigel en Orión
A medida que la estrella gira, estas células giran dentro y fuera de la vista, lo que contribuye a la variabilidad observada de Betelgeuse. Las células de convección pueden ser densas, aún más en la superficie de una gran estrella como Betelgeuse.
En 2013, los científicos informaron evidencia de células de convección en el Sol que duraron meses. No fue concluyente, pero ¿podría estar sucediendo algo así en Betelgeuse, contribuyendo a la atenuación?
Este episodio de atenuación puede no ser la estrella en sí, sino una nube de gas y polvo que oscurece la luz. A medida que pasa el tiempo, y Betelgeuse quema más combustible, pierde masa.
A medida que pierde masa, su retención gravitacional en sus bordes exteriores se debilita y las nubes de gas escapan de la estrella hacia las regiones circundantes. Esto podría causar el episodio de atenuación actual.
Sabemos mucho sobre estrellas, pero no lo sabemos todo. En este momento se desconoce si esta atenuación está directamente relacionada con la muerte cataclísmica inminente de esta estrella inestable de cerca».
Cuando Betelgeuse se convierta en supernova podrá ser observada por cualquier humano y será el tercer objeto más brillante en el cielo, después del Sol y la Luna llena. Algunas estimaciones dicen que será aún más brillante que la Luna.
Ese brillo durará meses y proyectará sombras en la Tierra incluso de noche, será visible durante el día y proyectando sombras por la noche. Luego, en unos tres años, se desvanecerá a su brillo actual.
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