Un estudio de la Facultad de medicina Feinberg de la Universidad Northwestern determinó que el coronavirus COVID-19, desde que se evaluó por primera vez su composición genética, ha mutado y con ello ha obtenido un mayor poder para ingresar a las células humanas.
Cuando aparecieron los primeros casos de coronavirus en Chicago en enero, tenían las mismas firmas genéticas que aquél que surgió en China semanas antes.
Pero cuando Egon Ozer, un especialista en enfermedades infecciosas de la Facultad de medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, examinó la estructura genética de las muestras de virus de pacientes locales, notó algo diferente.
Un cambio en el virus aparecía una y otra vez. Esta mutación, asociada con brotes en Europa y Nueva York, finalmente se hizo cargo de la ciudad. En mayo, se encontró en el 95 por ciento de todos los genomas secuenciados por Ozer.
De un vistazo, la mutación parecía trivial. Alrededor de 1.300 aminoácidos sirven como bloques de construcción para una proteína en la superficie del virus.
En el virus mutante, las instrucciones genéticas para solo uno de esos aminoácidos, el número 614, cambiaron la nueva variante de una «D» (abreviatura de ácido aspártico) a una «G» (abreviatura de glicina).
Pero la ubicación fue significativa, porque el cambio se produjo en la parte del genoma que codifica la importante proteína de espiga, que es la estructura sobresaliente que le da al coronavirus su perfil en forma de corona y le permite ingresar a las células humanas de la misma manera que un ladrón elige una cerradura.
Estudio similar
Un equipo del Instituto de Investigación Scripps en Florida examinó una proteína espiga. El investigador principal del artículo, el Dr. Hyeryun Choe, dijo que la mutación de la cepa del virus había sucedido para “compensar las proteínas de pico anteriores”.
Una proteína espiga es lo que el virus usa para unirse a las células en las vías respiratorias: el receptor ACE-2. Los receptores ACE-2 son puntos de entrada que los virus usan para ingresar al cuerpo.
Los investigadores afirman la adaptación data de enero y el virus es ahora más resistente. Su investigación aún no ha sido revisada por pares y fue publicada en bioRxiv.
Los científicos dicen que ahora es diez veces más infeccioso de lo que era cuando se encontró por primera vez en humanos en China.
Al escribir en el estudio, el Dr. Choe dijo: “Los virus con esta mutación eran mucho más infecciosos que aquellos sin la mutación en el sistema de cultivo celular que utilizamos”.
El coautor del artículo, el Dr. Michael Farzan, agregó: “Con el tiempo, ha descubierto cómo mantenerse mejor y no desmoronarse hasta que sea necesario”.
La versión mutada se llama SG614 formalmente D614. Es la cepa dominante en pacientes con COVID en Canadá, Italia, el Reino Unido y los Estados Unidos.
En declaraciones al Washington Post, el Dr. Choe dijo: «El estudio epidemiológico y nuestros datos juntos realmente explican por qué la [variante G] se extendió en Europa y los Estados Unidos fue realmente rápido … Esto no es solo accidental”.
A pesar de la fuerza del aumento, los investigadores dijeron que no estaba dando síntomas más graves a las personas.
El estudio del Dr. Choe agregó: «Una pregunta interesante es por qué los virus que llevan el SG614 más estable parecen ser más transmisibles sin dar lugar a una diferencia importante observable en la gravedad de la enfermedad.
“Es posible que los niveles más altos de proteína S funcional observados con SG614 aumenten la posibilidad de transmisión de huésped a huésped, pero que otros factores limitan la velocidad y la eficiencia de la replicación intra huésped”.
Los investigadores agregaron: “Hasta marzo, G614 se hizo cada vez más común en toda Europa, y en abril dominó el muestreo contemporáneo.
“En América del Norte, las infecciones fueron iniciadas y establecidas en todo el continente por la forma original D614, pero a principios de marzo, el G614 se introdujo tanto en Canadá como en los Estados Unidos, y a fines de marzo se había convertido en la forma dominante en ambas naciones”.
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