Un estudio realizado en la Universidad de Indiana señala que los adolescentes que fuman marihuana, beben alcohol o vapean antes de cumplir los 15 años tienen una estructura cerebral diferente a la de los que no lo hacen.
Los investigadores siguieron a casi 10 mil adolescentes durante dos años, de los cuales el 35 % informó haber consumido alcohol, marihuana o nicotina antes de los 15 años.
Todos los participantes pasaron por escáneres cerebrales que revelaron que aquellos que habían consumido alguna de las sustancias antes de los 15 años tenían una corteza prefrontal más delgada (una zona del cerebro vinculada a la regulación de las emociones) en comparación con los que dijeron que no habían consumido drogas ni alcohol a una edad temprana.
Los que habían consumido sustancias a una edad temprana también tendían a tener cerebros más grandes en general y un mayor volumen subcortical, la zona del cerebro vinculada a la memoria, la emoción, el placer y la producción de hormonas.
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Los científicos dijeron que no estaba claro si las sustancias alteraron los cerebros de los adolescentes o si los adolescentes con ciertas características cerebrales estaban predispuestos a probar sustancias.
Los investigadores concluyeron que las diferentes estructuras cerebrales pueden reflejar una predisposición de los adolescentes a consumir sustancias a una edad más temprana, lo que podría tener posibles implicaciones en cascada para el desarrollo de problemas posteriores.
Para el estudio, publicado en JAMA Network Open, se reclutaron niños del estudio sobre el desarrollo cognitivo y del cerebro adolescente (estudio ABCD).
El estudio, creado por el NIDA, tiene como objetivo analizar el desarrollo del cerebro de los niños y cómo puede verse afectado por determinados factores, incluido el abuso de drogas. Se reclutaron niños de 22 lugares de los EE. UU. que tenían nueve años al comienzo del estudio.
Se hizo un seguimiento de ellos desde el 1 de junio de 2016 hasta el 15 de octubre de 2018 y se les pidió que informaran por sí mismos si habían consumido alguna sustancia.
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Entre los 3.460 encuestados que admitieron haber consumido sustancias antes de cumplir los 15 años, el alcohol fue la sustancia más utilizada: el 90 % lo afirmó.
Alrededor del 62 % de los participantes también informaron haber consumido nicotina, mientras que el 52,4 % dijo que había consumido marihuana antes de los 15 años.
En el análisis, ajustado por factores como el género, los investigadores identificaron cinco diferencias clave en todo el cerebro entre los dos grupos, incluido el tamaño general del cerebro.
Los resultados mostraron que los adolescentes que dijeron haber consumido sustancias tenían más probabilidades de tener una corteza prefrontal más delgada en general, pero una corteza más gruesa en todos los demás lóbulos, como el lóbulo occipital (la zona del cerebro vinculada a la percepción visual, incluidos el color, la forma y el movimiento).
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Los resultados también mostraron que tenían un cerebro más grande, un globo pálido más grande (una estructura que regula los movimientos voluntarios) y un hipocampo más grande (una zona del cerebro que ayuda con el aprendizaje y la memoria).
A nivel regional, también identificaron 39 diferencias entre los dos grupos, de las cuales aproximadamente el 56 % estaban relacionadas con el grosor cortical.
De ellas, 22 (el 56 %) estaban relacionadas con variaciones en el grosor cortical, siendo la capa cortical la capa externa del cerebro e importante para el procesamiento de nivel superior, como el lenguaje, la memoria y el razonamiento.
También se observaron algunas diferencias según la sustancia utilizada, ya que quienes consumían cannabis tenían un volumen caudado derecho más bajo, un área vinculada al procesamiento de la información visual.
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Los hallazgos sugieren que las diferencias estructurales en la corteza prefrontal pueden contribuir de manera predisponente a las etapas iniciales de la participación en sustancias. Los datos aún no pueden determinar en qué puntos del desarrollo surgió la variabilidad relacionada con las sustancias en la estructura cerebral, por lo que son necesarios estudios longitudinales a gran escala que rastreen el desarrollo neurológico y la exposición o participación en sustancias desde el período neonatal hasta la adultez temprana para abordar los orígenes de estas diferencias.
La tasa a la que los adolescentes consumen sustancias preocupa a los expertos por los efectos sobre el desarrollo cerebral.
Investigaciones anteriores han demostrado que el consumo excesivo de alcohol en adolescentes, o el consumo excesivo de alcohol, atrofia el crecimiento de áreas del cerebro vinculadas al control de los impulsos, la memoria y el aprendizaje y también puede dejarlos en mayor riesgo de depresión.
Fumar marihuana a una edad temprana también puede afectar la forma en que el cerebro construye conexiones y espesa la materia gris, lo que podría causar problemas de por vida con la memoria, la atención y el aprendizaje.
También se ha sugerido que vapear nicotina podría aumentar el riesgo de demencia al estrechar los vasos sanguíneos que irrigan el órgano.
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