El telescopio espacial James Webb de la NASA captó las imágenes más claras tomadas hasta ahora del planeta Neptuno, que muestra sus anillos y sus satélites.
Webb capturó siete de las 14 lunas conocidas de Neptuno: Galatea, Naiad, Thalassa, Despina, Proteus, Larissa y Triton. La luna grande e inusual de Neptuno, Tritón, domina este retrato de Webb de Neptuno como un punto de luz muy brillante que luce los picos de difracción característicos que se ven en muchas de las imágenes de Webb. Foto: NASA, ESA, CSA, STScI
La nueva imagen de Webb muestra con nitirez los anillos, algunos de los cuales no se han detectado desde que la sonda Voyager 2 de la NASA captó en su sobrevuelo ede 1989, cuando se vio los anillos tenues y polvorientos.
Además de varios anillos estrechos y brillantes, la imagen muestra claramente las bandas de polvo más ralas de Neptuno.
Es la primera vez que se tiene una imagen de Neptuno en el infrarrojo. La calidad de imagen es muy estable y precisa, y permite detectar estos anillos muy ralos tan cerca de Neptuno.
Neptuno fue descubierto en 1846 y se encuentra a una distancia 30 veces mayor que la que hay entre el Sol y la Tierra. Neptuno orbita en la región remota y oscura del sistema solar exterior. A esa distancia extrema, el Sol es tan pequeño y tenue que el mediodía de Neptuno es similar a un crepúsculo tenue en la Tierra.
Este planeta es un gigante de hielo debido a la composición química de su interior. En comparación con los gigantes gaseosos, Júpiter y Saturno, Neptuno es mucho más rico en elementos más pesados que el hidrógeno y el helio. Esto es evidente en la característica apariencia azul de Neptuno en las imágenes del Telescopio Espacial Hubble en longitudes de onda visibles, causada por pequeñas cantidades de metano gaseoso.
Neptuno visto por el telescopio Webb, brillante y opalescente contra un cielo negro, con anillos blanquecinos.
La cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam) toma imágenes de objetos en el rango de infrarrojo cercano de 0,6 a 5 micrones, por lo que Neptuno no aparece azul para Webb. Eel gas metano absorbe con tanta fuerza la luz roja e infrarroja que el planeta es bastante oscuro en estas longitudes de onda del infrarrojo cercano, excepto donde hay nubes a gran altura. Estas nubes de hielo de metano se destacan como rayas y puntos brillantes, que reflejan la luz solar antes de que sea absorbida por el gas metano. Foto: NASA, ESA, CSA, STScI
La cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam) toma imágenes de objetos en el rango de infrarrojo cercano de 0,6 a 5 micrones, por lo que Neptuno no aparece azul para Webb. De hecho, el gas metano absorbe con tanta fuerza la luz roja e infrarroja que el planeta es bastante oscuro en estas longitudes de onda del infrarrojo cercano, excepto donde hay nubes a gran altura. Estas nubes de hielo de metano se destacan como rayas y puntos brillantes, que reflejan la luz solar antes de que sea absorbida por el gas metano. Imágenes de otros observatorios, incluido el Telescopio Espacial Hubble y el W.M. Observatorio Keck, han registrado estas características de nubes en rápida evolución a lo largo de los años.
Más sutilmente, una delgada línea de brillo que rodea el ecuador del planeta podría ser una firma visual de la circulación atmosférica global que impulsa los vientos y las tormentas de Neptuno. La atmósfera desciende y se calienta en el ecuador y, por lo tanto, brilla en longitudes de onda infrarrojas más que los gases más fríos que la rodean.
La órbita de 164 años de Neptuno significa que su polo norte, en la parte superior de esta imagen, está fuera de la vista de los astrónomos, pero las imágenes de Webb insinúan un brillo intrigante en esa área. Un vórtice previamente conocido en el polo sur es evidente en la vista de Webb, pero por primera vez Webb ha revelado una banda continua de nubes de alta latitud que lo rodean.
Webb también capturó siete de las 14 lunas conocidas de Neptuno. Dominando este retrato de Webb de Neptuno hay un punto de luz muy brillante que luce los picos de difracción característicos que se ven en muchas de las imágenes de Webb, pero esto no es una estrella. Más bien, esta es la luna grande e inusual de Neptuno, Tritón.
Imagen de saturno con luz solar natural. Nasa
Cubierto con un brillo helado de nitrógeno condensado, Triton refleja un promedio del 70 por ciento de la luz solar que lo golpea. Eclipsa con creces a Neptuno en esta imagen porque la atmósfera del planeta está oscurecida por la absorción de metano en estas longitudes de onda del infrarrojo cercano. Tritón orbita a Neptuno en una inusual órbita hacia atrás (retrógrada), lo que lleva a los astrónomos a especular que esta luna era originalmente un objeto del cinturón de Kuiper que fue capturado gravitacionalmente por Neptuno. Se planean estudios Webb adicionales de Tritón y Neptuno para el próximo año.
El telescopio espacial James Webb es el principal observatorio de ciencia espacial del mundo. Webb resolverá misterios en nuestro sistema solar, mirará más allá de mundos distantes alrededor de otras estrellas y explorará las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional liderado por la NASA con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense.
Con información de la NASA
