Se ha descubierto en Oregon, en los Estados Unidos, un yacimiento grande de litio con un potencial de 1,5 mil millones de dólares.
Este mineral es importante para la fabricación de productos como teléfonos inteligentes, baterías y otros.
Los sedimentos volcánicos de Oregón podrían contener una de las mayores reservas de litio jamás descubiertas en Estados Unidos, pero los lugareños temen que la expansión minera pueda dañar permanentemente los frágiles hábitats de la fauna silvestre del desierto cercano, señala Earth.com.
El yacimiento se ubica bajo la caldera McDermitt de Oregon. Se sabe que los antiguos sedimentos volcánicos podrían contener entre 20 y 40 millones de toneladas métricas de litio, con un valor estimado de aproximadamente 1,5 billones de dólares.
La demanda mundial de litio se ha disparado debido a la rápida transición hacia un transporte más limpio y el almacenamiento de energía renovable. Su ligereza y excelentes propiedades electroquímicas lo hacen, por ahora, insustituible en la producción de baterías modernas.
Una fuente nacional reduciría la dependencia de Estados Unidos de las cadenas de suministro extranjeras, lo que podría disminuir los riesgos geopolíticos y las vulnerabilidades comerciales.
El condado de Malheur se encuentra entre las zonas más pobres de Oregón, y algunos residentes esperan que los nuevos empleos mineros mejoren las perspectivas económicas de la región.
“Esta formación tiene 16 millones de años, y estamos tomando decisiones en cuestión de años”, afirmó Sammy Castonguay, geóloga del Treasure Valley Community College, citada por Earth.com.
Su declaración ha generado un debate local sobre la rapidez con la que el desarrollo podría transformar el frágil ecosistema del desierto alto, pues la región alberga antílopes berrendos, urogallos de las artemisas y otras especies sensibles que podrían verse desplazadas por las operaciones mineras en gran escala.
La sección de Oregón del Sierra Club apoya las energías limpias, pero considera que la perforación no debe realizarse a expensas de los hábitats frágiles. Las propuestas de las compañías mineras buscan construir carreteras y cientos de pozos para realizar pruebas de litio en el condado de Malheur.
La Oficina de Administración de Tierras (Bureau of Land Management) ofreció un breve período para comentarios públicos, lo que generó críticas de grupos que consideraron que no era suficiente.
Los líderes tribales han impugnado propuestas anteriores señalando sitios sagrados para ceremonias e importantes para sus formas de vida tradicionales.
El litio se encuentra en sedimentos volcánicos ricos, que se han transformado en arcilla rica en litio, pero el procesamiento de la arcilla puede requerir técnicas complejas, incluyendo la lixiviación ácida, lo que plantea interrogantes sobre la eliminación de residuos y la seguridad del agua.
Las comunidades locales quieren asegurarse de no tener que lidiar con el desastre ambiental una vez que pase el entusiasmo inicial.
Los científicos creen que existen mejores maneras de obtener el metal sin destruir los frágiles ecosistemas desérticos.
