Preciado por sus propiedades medicinales y culinarias en las culturas asiáticas durante miles de años, el jengibre (Zingiber officinale), también conocido como raíz de jengibre, es un rizoma subterráneo. Su apariencia es atípica, parece un cactus pequeño, redondo y color café. Su fragancia es agradablemente picante y el sabor es completamente único, con algo de cítrico y notas ácidas.
El jengibre* es un añadido versátil para sopas, salsas, marinadas y un sinnúmero de platillos, desde manzanas horneadas hasta vegetales sofritos. Una taza de infusión de jengibre es una de sus preparaciones características, no sólo por su agradable sabor sino también por sus cualidades calmantes.
Los primeros comerciantes romanos llevaban jengibre desde el sudeste de Asia hasta Europa, donde se volvió un éxito en la Edad Media. Era muy caro, pero ya en esos tiempos era reconocido por sus capacidades curativas. Incluso Enrique VII lo sugirió como un remedio para la plaga. Los exploradores españoles lo llevaron a Las Antillas, Sudamérica y México, que empezó a exportarlo a Europa en el siglo XVI. Hoy Jamaica, India, Fiji, Indonesia y Australia son algunos de los mayores productores comerciales.
La raíz de jengibre fresca es mejor tanto por su sabor como cualidades nutritivas, pero el jengibre en polvo orgánico es una excelente alternativa que, refrigerada, puede durar hasta un año. Cuando compre jengibre fresco, asegúrese de que la raíz esté firme, lisa y libre de moho. Las raíces jóvenes y tiernas se pueden encontrar en muchos mercados asiáticos, mientras que las raíces de jengibre más grandes y duras se venden en la sección de frutos en la mayoría de los supermercados. Las dos se mantienen muy bien congeladas hasta por seis meses.
Para obtener el máximo de la complejidad de sus matices y sabor, añada jengibre cuando empiece a cocinar y también casi al final, y pélelo lo menos posible.
Beneficios del jengibre para la salud
Una buena fuente de vitamina C, magnesio, potasio, cobre y manganeso, el jengibre está catalogado como una medicina herbal con efectos carminativos: una sustancia que promueve la liberación del gas intestinal. También es un espasmolítico intestinal, el cual relaja y alivia al tracto intestinal. Eso significa que puede calmar un malestar estomacal, aliviar el vómito y calmar la incomodidad de gases y diarrea, pero también es efectivo para prevenir las náuseas, en primer lugar.
Preparado como té caliente, el jengibre suelta los compuestos gingerol y proteasa, originando oleadas de calor** que de hecho aumentan la circulación cardiovascular.
Numerosos estudios han demostrado la efectividad del jengibre como un analgésico, pero la forma en la que alivia las náuseas y vómitos tiene que ver con su habilidad para estimular el flujo de saliva. Esto es efectivo particularmente para las náuseas matutinas (muy seguro, sólo se requiere una pequeña dosis) y el mareo (hasta se dice que es mucho más efectiva que el medicamento de venta sin receta Dramamine).
El jengibre reduce los efectos secundarios asociados a la quimioterapia, incluyendo mareos, náuseas, vómitos y sudor frío. Los estudios también muestran que el jengibre protege contra el dolor de la osteoartritis y varios cánceres, incluyendo de ovarios, colorrectal, de pulmón y de seno.
Estudios sobre el jengibre
Los problemas asociados con los medicamentos antiinflamatorios sin esteroides (o NSAIDs, por sus siglas en inglés, que son una de las mayores causas de gastropatía) llevaron a hacer un estudio aleatorio y controlado experimentando con 340 mg de extracto de jengibre contra diclofenaco (un medicamento recetado) como terapia para tratar la osteoartritis de la rodilla o cadera. Se dividió a cuarenta y tres pacientes: a la mitad se le dio jengibre y a la otra mitad 100 mg de diclofenaco durante cuatro semanas (también 1,000 mg de glucosamina) diariamente. El dolor gastrointestinal, dispepsia y los niveles de mucosa esofágica fueron evaluados en cada uno.
Los pacientes con jengibre reportaron niveles de mucosa más altos y dolor de dispepsia decreciente, mientras el grupo de diclofenaco mostró un aumento en el dolor de dispepsia y un decrecimiento significativo de la mucosa del estómago1.
La investigación también mostró que el jengibre puede ser un candidato prometedor para el tratamiento de cáncer de mama2; y en otra investigación un compuesto extraído de la raíz de jengibre también mostró ser tóxico para las células cancerígenas colorrectales, lo que hizo que los científicos concluyeran que puede resultar útil en la prevención del cáncer colorrectal3. Los estudios también mostraron que el jengibre neutralizó e inhibió la proliferación de una línea celular de cáncer de pulmón, lo que indica un efecto quimiopreventivo contra el cáncer de pulmón.4
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Resumen
Difícilmente hay un uso culinario que el jengibre no puede mejorar. Las galletas de jengibre, el té de jengibre, el jengibre en frituras, aderezos de ensaladas y los postres son sabrosos, además esta antigua raíz tiene unas de las capacidades más importantes curativas y de prevención en el planeta.
Beber té de jengibre caliente suelta los compuestos jingerol y proteasa, aumentando la circulación cardiovascular. Es efectivo para prevenir las náuseas y facilitar el vómito por mareo, náuseas matutinas y por quimioterapia, y puede ayudar a reducir el dolor de la osteoartritis e inflamación de articulaciones, a veces hasta mejor que los medicamentos recetados. También protege contra varios cánceres, incluyendo al de ovarios, colorrectal, de pulmón y de seno.
La belleza del jengibre es que esta raíz de hierba que se ve tan humilde, es sumamente versátil y puede ser usada en casi todo tipo de alimento. Pruebe mezclar una cucharada de jengibre en polvo orgánico en un galón de té helado para una hidratante, refrescante y curativa bebida.
Referencias
1 http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/22784345, Influence of a specific ginger combination on gastropathy conditions in patients with osteoarthritis of the knee or hip, Oct. 2012
2 http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/22969274, Differential Control of Growth, Apoptotic Activity, and Gene Expression in Human Breast Cancer Cells by Extracts Derived from Medicinal Herbs Zingiber officinale, Oct. 2012
3 http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/22224285, Cytotoxic activity and cell cycle analysis of hexahydrocurcumin on SW 480 human colorectal cancer cells, Oct. 2012
4 http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/22043989, Growth inhibition of human non-small lung cancer cells h460 by green tea and ginger polyphenols, Oct. 2012
Otras fuentes
http://nutritiondata.self.com/facts/vegetables-and-vegetable-products/2447/2
http://www.livestrong.com/article/245675-fresh-ginger-nutrition/
http://www.qginger.com/history.html
http://www.whfoods.com/genpage.php?tname=foodspice&dbid=72
http://naturalsociety.com/benefits-of-ginger/
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* En el Perú se le conoce también con el nombre de kion, palabra tomada del chino. [Nota de Con nuestro Perú]
** En la medicina oriental relacionan el frío corporal (por ejemplo en palmas de las manos y plantas de los pies) con niveles bajos de energía vital, caso para el que recomiendan consumir jengibre. [Nota de Con nuestro Perú]
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