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| Gráfico: Museo de Historia Natural de Rotterdam, que ilustra al Leviathan melvillei cazando una ballena del tamaño de las actuales. |
Fósiles de una ballena gigante, la más grande encontrada, que vivió hace 12 ó 13 millones de años fueron encontrados en el desierto de Pisco, Ica, Perú por Klaas Post, curador del Museo de Historia Natural de Rotterdam.
El nombre científico dado a la ballena, que medía entre 13 y 18 metros, es Leviathan melvillei (del hebreo Livyatan, nombre de monstruos marinos, y en honor a Melville, autor de Moby Dick), y se cree que compartió el océano en el Mioceno con un tiburón gigante que pobló el mar peruano, el Carcharocles megalodon.
Su cráneo mide tres metros, según Olivier Lambert del Instituto Real de Ciencias Naturales de Bélgica. Su aspecto debió haber sido lo más parecido a los cachalotes, según indica la revista Nature.
Lo más espectacular para los investigadores fue el tamaño de los dientes del cetáceo, de hasta 36 centímetros de largo por 12 centímetros de ancho, que son los dientes más grandes jamás encontrados de un predador; es 10 centímetros más grande que los dientes del Physetertooth, que era lo más grande hallado. En total se pudo recuperar el 75% del cráneo del mamífero.
Esta ballena presenta dientes tanto en la mandíbula superior como en la inferior, por lo cual debió haber sido un predador que cazaba de manera similar a las orcas, arrancando la carne con sus mandíbulas. El moderno cachalote, que es el cetáceo que más se le parece, sólo tiene dientes en la mandíbula inferior.
Lambert cree que se alimentaba de ballenas medianas de 8 a 9 metros de longitud y con el tiburón gigante, el Carcharocles megalodon, deben haber sido los amos de los mares. No cree que hayan combatido los adultos, que deben haber medido el peligro, pero que sí es más probable que los adultos de una especie hayan cazado a los juveniles de la otra.
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| Escala del Carcharocles megalodon (arriba) y el tiburón blanco (abajo, izquierda), el más grande de la actualidad, al lado de un buzo (abajo, derecha). |
Los fósiles fueron encontrados en el 2008 en Cerro Colorado, una zona que ahora está sobre el nivel del mar. Los huesos fueron preparados en Lima, donde permanecerán.
Los estudiosos creen que esta ballena se extinguió a causa de los cambios climáticos, que disminuyeron el número de especies que podía cazar.
Como el cachalote, esta ballena tenía en el cráneo una cavidad de aceite y cera, que suponen les pudo haber servido para detección acústitca.
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