En las profundidades del Tutupaca en el sur peruano, bajo la superficie volcánica de la región Tacna, se esconde una fuente de energía limpia, renovable y poderosa: la energía geotérmica.
El Instituto Geológico, Minero y Metalúrgico (Ingemmet) ha desarrollado estudios detallados en la zona geotermal de Tutupaca (en adelante ZGTu), ubicada en el distrito de Candarave, región Tacna. Estos estudios revelan no solo el enorme potencial energético de la zona, sino también resultados prometedores que contribuyen con la promoción del desarrollo de la geotermia en el país para la generación de energía eléctrica y el uso directo en forma de cascada. Esto implica aprovechar la energía térmica del subsuelo para diversos propósitos, como calefacción, agua caliente y procesos industriales.
En el área de Tutupaca se ha identificado un sistema geotermal de origen volcánico, lo que significa que el calor del interior de la Tierra se concentra en esta zona debido a la actividad volcánica cercana. Este calor proviene de una cámara magmática (una gran acumulación subterránea de roca fundida) que forma parte del Complejo Volcánico Tutupaca. La existencia de esta fuente de calor se manifiesta en la superficie a través de diversos elementos geológicos.
Entre las evidencias más claras están los fluidos magmáticos, el material piroclástico; y los flujos de lava. Estos tres elementos indican la actividad volcánica y que el calor del magma calienta el reservorio geotérmico, generando un entorno ideal para el aprovechamiento de energía geotérmica.
Características geotermales
La ZGTu presenta una serie de manifestaciones visibles que alertan sobre el calor almacenado debajo del volcán: manantiales termales, fumarolas (emisión de gases), pozas de lodo ácido y depósitos de azufre. Estos fenómenos ocurren en un entorno volcánico reciente, vinculado al Complejo Volcánico Tutupaca, una estructura formada por tres edificios volcánicos superpuestos: Tutupaca Basal, Tutupaca Oeste y Tutupaca Reciente.
Desde el punto de vista geológico, los científicos del Ingemmet han identificado rocas que datan desde el Cretácico (hace más de 100 millones de años) hasta el Cuaternario, con presencia de tobas, ignimbritas y secuencias volcano-sedimentarias. Estas rocas y estructuras geológicas, como fallas orientadas principalmente en dirección noroeste-sureste (NO-SE), facilitan el ascenso del calor y la circulación de fluidos a niveles profundos.
Para entender mejor el sistema, se recolectaron más de 120 muestras de agua entre 2022 y 2023. El análisis químico permitió clasificar estas aguas en varios tipos según su contenido: cloruradas alcalinas (ricas en sodio y cloro), sulfatadas ácidas, y bicarbonatadas.
A través de la geotermometría química, se estimó la temperatura del reservorio geotérmico, que podría superar los 200 °C, lo que lo clasifica como un sistema de alta entalpía, ideal para la generación eléctrica. Además, el uso de isótopos estables ayudó a distinguir entre aguas de origen de lluvias y aquellas influenciadas por fuentes magmáticas.
Para complementar el estudio, se aplicaron técnicas geofísicas como la magnetotelúrica, la gravimetría y la aeromagnética. Estos métodos permiten estudiar la estructura interna y permeabilidad del sistema geotermal. Gracias a estos datos, se identificó la capa sello, reservorio y la fuente de calor a diversas profundidades. También se reconocieron estructuras que podrían actuar como canales de ascenso de los fluidos y zonas de descarga.
¿Cuánta energía se podría generar?
Para estimar el potencial energético, se usaron dos métodos. El primero, llamado método Monte Carlo, el cual se basa en el calor almacenado y simulaciones probabilísticas estimando para la ZGTu un potencial energético entre 59 y 181 megavatios eléctricos (MWe); el segundo, que calcula la densidad de potencia (MWe por kilómetro cuadrado), arroja valores similares.
La generación de energía geotérmica que se aprovecharía de la ZGTu beneficiaría a más de 12 mil habitantes de las provincias de Tarata y Candarave, en la región Tacna, lo que demuestra el enorme potencial de esta fuente de energía limpia y renovable para el sur del país.
Con esas cifras, el escenario más conservador permitiría llevar electricidad a unos 287 mil hogares, mientras que el escenario medio llegaría a más de 530 mil, y el más optimista podría abastecer a cerca de 884 mil viviendas. Esto equivale a cubrir varias veces la demanda eléctrica de toda la región Tacna (con una población de 346 mil habitantes). Sin embargo, es importante aclarar que estos resultados son preliminares y más estudios son necesarios.
El aprovechamiento de la geotermia no se limita a la generación de electricidad. En provincias altoandinas como Candarave, donde las temperaturas invernales pueden descender hasta -10 °C, el uso directo de esta energía podría ayudar a mitigar los efectos de las heladas y el friaje, salvando vidas humanas y de animales. Calefacción comunitaria, invernaderos y baños termales son solo algunas de las posibilidades.
La ZGTu representa una oportunidad estratégica para el desarrollo energético del sur del Perú. Con recursos geotérmicos de alta entalpía, Tutupaca se posiciona como un sitio importante para impulsar una transición energética limpia, sostenible y adaptada a las necesidades locales.
La ciencia, a través de la geología, la química y la geofísica, ha trazado el camino: ahora, corresponde aprovecharlo con visión y responsabilidad.
