Un nuevo libro de la epidemióloga Shanna Swan, Countdown, muestra abundante evidencia que indica que el conteo de espermatozoides de los hombres occidentales se ha reducido en más del 50% en menos de 40 años.
Los datos están respaldados por un creciente cuerpo de evidencia que está encontrando anomalías reproductivas y una disminución de la fertilidad en humanos y vida silvestre en todo el mundo.
Está claro que una de las principales causas de estos problemas, los productos químicos que nos rodean en nuestra vida cotidiana, requiere una mejor regulación para proteger nuestras capacidades reproductivas y las de los animales, comenta el portal The Conversation.
Disminución del recuento de espermatozoides
Los estudios que revelan la disminución del recuento de espermatozoides en humanos no son nuevos. Uno de los más sólidos, de 2017, reveló que el recuento de espermatozoides de los hombres occidentales había disminuido en un 50% -60% entre 1973 y 2011, cayendo en promedio un 1% -2% por año. Esta es la “cuenta regresiva a la que se refiere Shanna Swan.
El estudio de 2017 advierte que nuestros nietos podrían poseer recuentos de espermatozoides por debajo del nivel considerado adecuado para una concepción exitosa, lo que probablemente obligará a la mayoría de las parejas a usar métodos de reproducción asistida para 2045, según Swan.
Igualmente alarmante es un aumento en la tasa de abortos espontáneos y anomalías del desarrollo en humanos, como el desarrollo del pene pequeño, la intersexualidad (que muestra características tanto masculinas como femeninas) y testículos no descendientes, todos relacionados con la disminución del recuento de espermatozoides.
Por qué la fertilidad está cayendo
Muchos factores podrían explicar estas tendencias. Después de todo, los estilos de vida han cambiado drásticamente desde 1973, incluidos cambios en la dieta, el ejercicio, los niveles de obesidad y la ingesta de alcohol, todo lo cual sabemos que puede contribuir a un bajo recuento de espermatozoides.
Pero en los últimos años, los investigadores han señalado la etapa fetal del desarrollo humano, antes de que entren en juego los factores del estilo de vida, como un momento decisivo para la salud reproductiva de los hombres.
Durante la “ventana de programación” para la masculinización fetal, cuando el feto desarrolla características masculinas, se ha demostrado que las alteraciones en la señalización hormonal tienen un impacto duradero en las capacidades reproductivas masculinas hasta la edad adulta. Esto se probó originalmente en estudios con animales, pero ahora hay un apoyo creciente de los estudios en humanos.
Esta interferencia hormonal es causada por sustancias químicas en nuestros productos cotidianos, que tienen la capacidad de actuar como nuestras hormonas o de evitar que funcionen correctamente en etapas clave de nuestro desarrollo.
Se trata de productos químicos que alteran el sistema endocrino" (EDC, Endocrine Disrupting Chemical) y estamos expuestos a ellos a través de lo que comemos y bebemos, el aire que respiramos y los productos que ponemos en nuestra piel. A veces se les llama “productos químicos en todas partes”, porque son muy difíciles de evitar en el mundo moderno.
Exposición a los EDC*
Los EDC son transmitidos al feto por la madre, cuya exposición a las sustancias químicas durante el embarazo determinará el grado en que el feto experimenta interferencia hormonal. Eso significa que los datos actuales del recuento de espermatozoides no se refieren al entorno químico actual, sino al entorno tal como era cuando esos hombres todavía estaban en el útero. Sin duda, ese medio ambiente está cada vez más contaminado.
No es solo una sustancia química específica la que causa la interrupción. Los diferentes tipos de sustancias químicas cotidianas, que se encuentran en todo, desde líquidos para lavar hasta pesticidas, aditivos y plásticos, pueden alterar el funcionamiento normal de nuestras hormonas.
Algunos, como los de la píldora anticonceptiva, o los que se utilizan como promotores del crecimiento en la cría de animales, fueron diseñados específicamente para afectar las hormonas, pero ahora se encuentran en todo el medio ambiente.
Los animales
Si los productos químicos son los culpables de la disminución del recuento de espermatozoides en los seres humanos, es de esperar que los animales que comparten nuestros entornos químicos también se vean afectados. Y así son: un estudio reciente encontró que los perros domésticos están sufriendo la misma disminución en el conteo de espermatozoides por las mismas razones que nosotros.
Estudios de visones criados en Canadá y Suecia también han relacionado los productos químicos industriales y agrícolas con el menor recuento de espermatozoides de las criaturas y el desarrollo anormal de testículos y pene.
En el entorno más amplio, el efecto se ha observado en caimanes en Florida, en crustáceos parecidos a camarones en el Reino Unido y en peces que viven aguas abajo de las plantas de tratamiento de aguas residuales en todo el mundo.
Incluso las especies que se cree que deambulan lejos de estas fuentes de contaminación están sufriendo contaminación química. Se descubrió que una orca hembra que llegó a las costas de Escocia en 2017 era uno de los especímenes biológicos más contaminados jamás reportados. Los científicos dicen que ella nunca parió.
Productos químicos reguladores
En algunos casos, las anomalías observadas en la vida silvestre están relacionadas con compuestos químicos muy diferentes a los observados en los seres humanos. Pero todos comparten la capacidad de interrumpir el funcionamiento normal de las hormonas que dictan la salud reproductiva.
En el Reino Unido, el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales está elaborando actualmente una estrategia sobre productos químicos que podría abordar estos problemas. Mientras tanto, la UE está cambiando las regulaciones químicas para evitar que las sustancias prohibidas sean reemplazadas por otras nocivas.
En última instancia, la presión pública podría exigir intervenciones reguladoras más fuertes, pero como los productos químicos son invisibles, menos tangibles que las pajitas de plástico y las chimeneas humeantes, esto puede resultar difícil de lograr. El libro de Shanna Swan, que presenta la urgencia de nuestra situación reproductiva, es sin duda una importante contribución a este fin.
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*EDC comunes:
- DDT, clorpirifos, atrazina, 2, 4-D, glifosato, usados en pesticidas
- Plomo, ftalatos, cadmio, usados en productos para niños
- Bifenilos policlorados (PCB) y dioxinas, usados en solventes o lubricantes industriales y sus subproductos
- Bisfenol A (BPA), ftalatos, fenólicos, usados en plásticos y materiales de almacenamiento de alimentos
- Retardantes de llama bromados, usados en componentes electrónicos y materiales de construcción de PCB
- Ftalatos, Parabenos, Filtros UV, usados en productos de cuidado personal, tubos médicos, protectores solares
- Triclosan, usado en jabones antibacterianos de triclosán, Colgate Total
- Perfluorados, usados en textiles, ropa, envoltorios de alimentos antiadherentes, bolsas de palomitas de maíz para microondas, utensilios de cocina viejos de teflón
