Henry Meiggs coimea al presidente Mariano Ignacio Prado con el equivalente de diez millones de dólares del día de hoy
Fue en 1877 a cambio que Prado otorgase respaldo gubernamental a los billetes Meiggs que Don Enrique había emitido, sin respaldo metálico, por más de diez veces dicho valor.
Escribe: César Vásquez Bazán
Billete Meiggs, en denominación de un sol, con la firma de don Enrique. Fueron emitidos sin respaldo metálico. Para aplicarles el sello oval de garantía fiscal (“Emisión pagadera por el Gobierno 1877”), Prado y sus amigos recibieron un soborno equivalente a más de diez millones de dólares del día de hoy.
El año 1877, el presidente Mariano Ignacio Prado participó en el negociado de los denominados “billetes Meiggs”, emitidos por la “Compañía de Obras Públicas y Fomento del Perú”, empresa de propiedad de don Enrique.
El 3 de febrero de ese año se formalizó el contrato entre Meiggs y el gobierno del Perú, bajo cuya protección don Enrique imprimió billetes circulares por valor de un millón treinta mil soles, a los que pronto se conoció como los billetes Meiggs. El problema de la emisión radicó en que estos billetes carecían de respaldo metálico.
Al ser rechazados por los bancos y principales casas comerciales de la capital, los billetes Meiggs generaron una seria crisis de confianza la cual, paradójicamente, fue aprovechada para aumentar la magnitud del negociado entre Prado y Meiggs. El 11 de agosto de 1877, Meiggs propuso una segunda operación financiera la que fue formalizada seis días después. El 17 de agosto de 1877, Prado firmó un decreto presidencial otorgando el sello fiscal a la emisión original de billetes efectuada por Meiggs (un millón treinta mil soles) y, además, autorizando la impresión adicional de 4,303,333 soles, lo que elevó la magnitud potencial de circulación de estos instrumentos hasta el monto de 5,333,333 soles. El artículo séptimo del mencionado instrumento legal estableció que el gobierno peruano garantizaba la operación, haciéndose responsable del pago del total de los billetes emitidos por Meiggs. Con este fin, se selló al anverso y reverso de los billetes Meiggs con el texto “Emisión pagadera por el Gobierno 1877” (Stewart 1968: 325).
Se estima que por conferir el respaldo gubernamental a los billetes de Meiggs, Mariano Ignacio Prado y sus amigos cobraron la suma de quinientos mil soles (más de diez millones de dólares del día de hoy).
La información sobre el soborno a Mariano Ignacio Prado fue incluida en la carta del 12 de agosto de 1877 dirigida por Charles H. Watson, gerente de negocios de don Enrique, a John G. Meiggs, su antecesor en el cargo. El cohecho también recibió la atención de Michael P. Grace, quien lo describió el 13 de septiembre de 1877 en carta dirigida a su hermano William. R. Grace. Como escribió James, biógrafo de este último, “quinientos mil soles en las manos adecuadas produjeron un decreto gubernamental legalizando [los billetes de Meiggs] hasta el límite de 5,333,333 soles” (James 1993: 122, 338). Obviamente, las manos apropiadas fueron las finas y bien cuidadas del corrupto presidente Mariano Ignacio Prado quien, como se sabe, gustaba no sólo de escribir proclamas falsamente patrióticas sino también se enorgullecía de redactar sus propios decretos supremos.
Al día siguiente de publicado el decreto presidencial, es decir el 18 de agosto de 1877, el sobornador más grande del siglo XIX dirigió una carta personal a Mariano Ignacio Prado en la que calificó la concesión del respaldo gubernamental a sus billetes como “una de las páginas más brillantes” de su administración (Stewart 1968: 326).
La legalización de los billetes Meiggs fue el último business para cuya realización don Enrique coimeó a un presidente peruano. Mes y medio después de la transacción, Henry Meiggs murió en la ciudad de Lima.
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