Capitalistas ingleses y altos miembros del gobierno chileno eran los principales accionistas de la británico-chilena Compañía de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta (CSFA).- Esta empresa explotaba el rico salitre del territorio boliviano, al norte del paralelo 24.- Usufructuando el privilegio concedido gratuitamente por el dictador analfabeto Mariano Melgarejo, la CSFA no pagaba ni siquiera el impuesto municipal de alumbrado público de Antofagasta
Por ésar Vásquez Bazán
“La presente guerra tuvo su origen en la protección dispensada a la Compañía de Salitre de Antofagasta”.
Alejandro Reyes, Vicepresidente del Senado de Chile
“Afortunadamente, contamos con varios chilenos muy influyentes entre nuestros accionistas, y si el Gobierno [de Chile] no cumpliera su promesa de actuar en el acto, se le presionará fuertemente en el Congreso, por lo que, sin dudas, se verá obligado a actuar y a hacerlo en forma enérgica”.
William Gibbs y Cía. a Anthony Gibbs and Sons, 26 de marzo de 1878
El 14 de febrero de 1879, fuerzas chilenas invasoras desembarcaron en el puerto boliviano de Antofagasta, con el fin de evitar el remate de los bienes de la empresa británico-chilena Compañía de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta (Antofagasta Saltpetre and Railway Company). El Congreso boliviano había aprobado la imposición de un tributo de 10 centavos de peso por quintal exportado que la Compañía se negó a pagar, aduciendo la violación de un artículo del tratado de límites entre Chile y Bolivia. Por esa razón, se había ordenado el remate de parte de los bienes de la CSFA hasta cubrir el monto de la deuda tributaria.
La Compañía de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta (CSFA) fue establecida en octubre de 1872 con un capital inicial de dos millones y medio de pesos, representado por 2,500 acciones de mil pesos cada una. El capital fue aportado por el financista chileno-inglés Agustín Edwards Ossandón (34%), el chileno Francisco Puelma (34%), y la empresa inglesaWilliam Gibbs y Cía., en representación de la casa de Anthony Gibbs and Sons (32%).
La CSFA sucedió en sus derechos a la Compañía Exploradora del Desierto de Atacama. Debe recordarse que la manipulación ejercida por la oligarquía chilena sobre el dictador analfabeto boliviano Mariano Melgarejo, obtuvo para dicha empresa una concesión exclusiva de quince años para “la explotación, elaboración y libre exportación del salitre en el Desierto de Atacama... de cualquier punto donde se encuentre en el Departamento de Cobija”. El privilegio fue concedido por Melgarejo el 5 de septiembre de 1868
La disposición de Melgarejo incluía el tendido de una carretera de treinta leguas de longitud, desde la costa al interior del litoral boliviano, a lo largo de la cual se añadía a la concesión una legua de latitud (6 km) de territorio.
El privilegio otorgado por Melgarejo fue gratuito: los empresarios chilenos sólo pagaron diez mil pesos en la Tesorería del Departamento de Cobija (Bermúdez 1963: 199).
Por supuesto, la CSFA se negó a pagar todo tipo de impuesto, incluyendo los municipales. No abonó siquiera la contribución del alumbrado público de Antofagasta.
Alianza del imperialismo inglés y la oligarquía chilena
La explicación de la intervención del gobierno chileno en Antofagasta, el 14 de febrero de 1879, puede encontrarse al revisar la relación de accionistas de la Compañía de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta. En ella se presentan coaligados los capitalistas ingleses y chileno-británicos con representantes de la oligarquía y plutocracia sureñas. Usted puede comprobarlo leyendo la lista de accionistas de la Antofagasta Saltpetre and Railway Company publicada al inicio de este artículo.
Muelle de Antofagasta construido por la Compañía de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta para la exportación de salitre
Obras citadas
Bermúdez Miral, Óscar. 1963. Historia del salitre. Desde sus orígenes hasta la Guerra del Pacífico. Santiago: Ediciones de la Universidad de Chile.
© César Vásquez Bazán, 2013
Mayo 5, 2013
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