Un estudio realizado por los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos señala que dormir de forma suficiente y sin interrupciones estimula el sistema inmunológico, el cual fortalecido puede combatir mejor al coronavirus COVID-19.
El sistema inmune es la defensa del cuerpo contra las infecciones, proporcionándonos múltiples capas de protección y la nueva investigación ha demostrado que nuestra respuesta a la infección cambia en el transcurso de cada día y, lo que es aún más importante, que la interrupción del sueño puede comprometer nuestro sistema inmunológico.
La primera barrera es la piel, que está compuesta por células compactas que normalmente evitan que los virus o bacterias ingresen al cuerpo. La epidermis, capa superior de la piel, tiene células muertas que forman una barrera física densa para resistir cualquier invasión. Además, en la superficie de la piel hay secreciones llamadas péptidos antimicrobianos que pueden inhibir el crecimiento e incluso matar algunos bichos que de otro modo podrían causar enfermedades.
Pero las bacterias y los virus pueden permanecer vivos en la piel y pueden transferirse a áreas menos protegidas, como los ojos, la nariz y los pulmones, donde pueden ingresar.
Normalmente, las lágrimas son antisépticas ymatan a los bichos que entran en los ojos, y las membranas mucosas que recubren la nariz y los pulmones producen moco que atrapa a los invasores.
En los pulmones, pequeñas estructuras similares a pelos mueven el cóctel de moco / bicho hasta la vía aérea superior, donde luego es tragado y destruido por los ácidos del estómago. Alternativamente, la mucosidad puede ser expulsada o estornudada con los bichos atrapados.
Sin embargo, si los patógenos logran ingresar al cuerpo, entonces la segunda capa de defensa en el torrente sanguíneo funciona para reconocer y matar a los invasores. Se activa un grupo clave de glóbulos blancos, llamados linfocitos B, para producir anticuerpos que se adhieren a partes específicas del invasor.
Luego, otro grupo de glóbulos blancos, llamados células T, que se activan mediante señales químicas, destruyen a los invasores.
Después de que se han activado, algunos linfocitos B se convierten en 'células B de memoria' y pueden permanecer en el cuerpo durante años. Ellos 'recuerdan' cómo combatir un error en particular y pueden producir anticuerpos muy rápidamente si el sistema inmunitario vuelve a ver ese patógeno.
Mientras tanto, otros grupos de glóbulos blancos pueden activar la inflamación para atacar al invasor. Detectan la invasión y activan el plasma (la parte líquida clara de la sangre) para pasar de los vasos sanguíneos al sitio de la invasión. Este líquido contiene anticuerpos y otros agentes que atacarán a los invasores.
Parte de este líquido también es arrastrado hacia los ganglios linfáticos, donde los glóbulos blancos destruyen las bacterias y los virus. El plasma se limpia eficazmente en los ganglios linfáticos y se devuelve a la sangre.
Un buen sueño aumenta las defensas de la piel
Hay un vínculo entre el sistema inmune y el reloj del cuerpo. Cada tejido y órgano de su cuerpo opera de acuerdo con los ritmos biológicos.
El llamado reloj corporal de 24 horas, o ritmo circadiano, nos indica cuándo es el mejor momento para dormir, comer, pensar y realizar innumerables tareas biológicas esenciales.
Este ajuste diario nos permite rendir al máximo en un mundo dinámico, 'afinando' nuestra biología a las variadas demandas impuestas por el ciclo día / noche de 24 horas. Sin esta regulación precisa por nuestros ritmos circadianos, estaríamos en un caos.
El reloj corporal tiene una gran influencia sobre nuestras respuestas inmunes, comenzando por la piel, que se vuelve más permeable por la noche, lo que significa que hay más pérdida de agua, lo cual es parte de la razón por la que experimentamos un aumento de la picazón por la noche.
Este aumento de la permeabilidad de la piel, combinado con el rascado (que rompe la barrera de la piel), aumenta la posibilidad de que los patógenos ingresen al cuerpo.
Curiosamente, el flujo de sangre a la piel aumenta por la noche, dando a las células inmunes una mejor oportunidad de atacar a los invasores tan pronto como entren.
Estos no son los únicos cambios observados en la piel a lo largo del día. Si se corta o se quema, la piel dañada sanará más del doble de rápido si la lesión se realizó durante el día en comparación con la noche.
Todo esto tiene sentido desde una perspectiva evolutiva: es más probable que dañemos nuestra piel o encontremos un virus invasor durante el día, cuando nos movemos por nuestro entorno, en comparación con la mitad de la noche.
También tendemos a eliminar nuestras células de la piel durante la primera parte de la noche, lo que significa que se eliminan los bichos atrapados en la piel. Aunque las posibilidades de infectarse a través de la piel son mayores durante la noche, la piel es una barrera tan efectiva que la infección, en especial por virus, generalmente pasa por otra ruta.
Los pulmones en mayor riesgo por la noche
Los pulmones proporcionan la manera más fácil de entrar a los invasores. Las células del sistema inmunitario también están allí, esperando para defendernos, pero también muestran un ritmo circadiano en su capacidad para ayudarnos.
Un estudio de la Universidad de Cambridge, publicado en 2016, expuso a los ratones al virus del herpes en diferentes momentos del día. Si el virus se administró al comienzo de su sueño, el virus se multiplicó diez veces más rápido que diez horas después, cuando los ratones estaban activos.
Un estudio sobre humanos, publicado en 2016 por investigadores de la Universidad de Birmingham, mostró diferencias similares en la hora del día. Las personas mayores fueron vacunadas contra un tipo de virus de la gripe, ya sea en la mañana (9 a.m. a 11 a.m.) o en la tarde (3 p.m. a 5 p.m.).
Los vacunados por la mañana mostraron una respuesta de anticuerpos tres veces mayor que los vacunados por la tarde, dejando al último grupo menos protegido.
Esto puede tener implicaciones para el momento de administrar cualquier vacuna futura que se desarrolle contra el coronavirus COVID-19: los pulmones son la ruta principal de infección para el coronavirus.
Los estudios muestran repetidamente que nuestro sistema inmunológico se activa durante el día, cuando estamos activos y tenemos más probabilidades de encontrar invasores de otras personas. Por la noche, sin embargo, no somos tan buenos para resistir la infección.
Esto plantea problemas importantes no solo para una vacuna, a más largo plazo, sino más inmediatamente para nuestros trabajadores clave y cuando están expuestos a la infección. Como son más vulnerables por la noche, ¿quizás la ropa protectora es aún más importante durante el turno de noche?
Un sueño deficiente afecta la potencia de la vacuna
El sistema inmunitario no funciona a toda velocidad todo el tiempo. Debe lograrse un equilibrio entre la defensa contra bacterias y virus y el daño que nos causa nuestra propia respuesta inmune.
Un sistema inmunitario hiperactivo puede conducir a trastornos autoinmunes en los que el cuerpo no puede distinguir entre sus células normales y los invasores.
Un ciclo regular de sueño / vigilia y un reloj corporal pueden ayudar a mantener este equilibrio, cambiando la agresividad del sistema inmune a un momento en que es más probable que sea útil. Esto ayuda a reducir las posibilidades de sobreactividad del sistema inmune y daños a nosotros mismos.
Está bien establecido que el sueño y la interrupción del ritmo circadiano en los trabajadores por turnos, u otros grupos que experimentan un sueño acortado, está relacionado con una mala salud mental y física, y esto también es cierto para el sistema inmunológico.
Investigaciones en ratones ha evidenciado que la respuesta inmune fue mucho menos fuerte durante el sueño; y, crucialmente, en ratones con relojes corporales alterados, la respuesta inmune fue pobre en cualquier momento que los ratones se encontraron con el virus. Hallazgos similares se han repetido en humanos.
Un estudio de la Universidad de Chicago en 2002 estudió a dos grupos de personas que fueron inmunizadas contra el virus de la gripe mientras mantenían dos horarios de sueño diferentes, informa el Daily Mail.
El grupo al que se les permitió dormir solo cuatro horas por noche, cuando se les administró la vacuna, tenía menos de la mitad del nivel de anticuerpos protectores contra el virus de la gripe que el grupo que dormía sus habituales 7.5 a 8.5 horas por noche después del jab.
Del mismo modo, en 2012, investigadores de la Universidad de Pittsburgh estudiaron la respuesta de anticuerpos a una vacuna contra la hepatitis A. Las personas que dormían menos de seis horas por noche tenían un riesgo significativo de no estar protegidas de la vacuna en comparación con las que dormían más de siete horas.
El sueño acortado e interrumpido reduce nuestra capacidad de resistir infecciones. Parte de la respuesta parece ser que las personas que experimentan falta de sueño y alteración del ritmo circadiano liberan más hormonas del estrés, cortisol y adrenalina.
El estrés es como la primera marcha del motor de un automóvil: proporciona una aceleración rápida, que puede ser muy útil a corto plazo. Pero si mantiene el motor en primera marcha continuamente, entonces se descompondrá.
La respuesta al estrés nos prepara para "luchar o huir", preparando el cuerpo para una acción vigorosa. Esto implica desviar sus energías de funciones como la inmunidad.
Una de las consecuencias de la falta de sueño es un sistema inmunitario debilitado, y los resultados pueden ser devastadores.
La interrupción del sueño no solo aumenta nuestras posibilidades de infección, sino que también puede provocar el despertar de virus latentes que acechan en el cuerpo, como el herpes, y aumenta nuestras posibilidades de inflamación crónica. A su vez, la inflamación constante se ha relacionado con un daño duradero en el corazón, el cerebro y otros órganos vitales, lo que lleva a una salud general deficiente y una respuesta inmune disminuida.
Finalmente, como la primera línea de defensa es la piel, una ducha final o un lavado vigoroso de la cara y las manos para eliminar los microorganismos de la piel antes de dormir probablemente sea beneficioso para eliminar cualquier bacteria o virus al acecho y evitar que ingresen al cuerpo.
Como existe evidencia de que la vacunación es más efectiva durante la primera parte del día, cuando finalmente tengamos una vacuna contra el coronavirus, es posible que queramos programar la vacunación, en especial en los ancianos y aquellos que muestran inmunidad debilitada, en la mañana.
Somos más vulnerables a las infecciones por la noche, por lo que el uso de ropa protectora por parte del personal de primera línea es aún más importante.
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