En los Estados Unidos se han presentado cuatro demandas en los últimos dos años por niveles significativos de metales pesados tóxicos en grandes marcas de hierbas y especias, en las cuales el contenido de dichos metales es alto.
Un análisis realizado por Consumer Reports (CR) en 2021 alertó sobre el problema, pero las grandes tiendas continúan vendiendo las marcas involucradas, mientras que la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA) aún no ha establecido límites para los niveles de metales pesados en hierbas y especias secas.
La importación de especias a los Estados Unidos tiene como principales orígenes India, China y Turquía. India y China son países con control descuidado para productos alimenticios y de salud.
El informe de CR, titulado “Sus hierbas y especias podrían contener arsénico, cadmio y plomo”, detalló un análisis de 126 productos de marcas nacionales y privadas, como Great Value (Walmart), La Flor Spices, McCormick & Company, Penzeys Spices, Spice Islands y 365 de Whole Foods Market, señala Epoch Times.
El análisis encontró que aproximadamente un tercio de los productos probados (40) tenían “niveles lo suficientemente altos de arsénico, plomo y cadmio combinados, en promedio, para plantear un problema de salud para los niños cuando se consumen regularmente en porciones típicas”. Dos tercios de los productos no contenían niveles alarmantes de metales pesados.
McCormick & Company, Inc. fue la primera marca en enfrentar una demanda colectiva, en enero de 2022, después de que se hizo público el informe. La demanda argumenta que la compañía no advirtió a los consumidores que algunas de sus hierbas y especias pueden estar contaminadas con niveles significativos de metales pesados tóxicos. Además, alegaron que el demandado habría tenido conocimiento de que podía realizar pruebas de detección de metales pesados y eliminar riesgos, pero no lo hizo, sino que ignoraron la salud del público consumidor en busca de ganancias
Las especias McCormick que contenían niveles preocupantes de metales pesados tóxicos, incluidos plomo, arsénico y cadmio, incluían la albahaca molida, el jengibre (kion) molido, el orégano molido, el pimentón, el tomillo molido y la cúrcuma molida de McCormick, empresa que aduce haber probado sus productos para detectar metales pesados en sus plantas de fabricación.
La siguiente demanda colectiva se presentó en marzo de 2022 contra Amazon.com por productos de su marca “Happy Belly”, seguida de una presentación en junio de 2022 contra Walmart Inc. por hierbas y especias vendidas de su marca “Great Value”.
Ambas demandas argumentan que los productos enumerados en la demanda contienen metales pesados tóxicos, incluidos arsénico, cadmio y plomo, y los demandados no enumeraron los metales pesados tóxicos en la lista de ingredientes de las especias ni advirtieron a los consumidores que podrían estar presentes.
La demanda colectiva final hasta la fecha se presentó en agosto de 2022 contra Amazon.com, Inc. y Whole Foods Market, Inc. alegando que las empresas no informaron a los consumidores que ciertas hierbas y especias de Whole Foods, incluida la albahaca “365 By Whole Foods Market”, comino y jengibre molido contienen plomo, arsénico y cadmio.
La FDA de espaldas a estos riesgos
La FDA es responsable de las hierbas y especias, pero la falta de un límite para los metales pesados deja a los consumidores sin garantía de la seguridad del producto. En el artículo de CR, Brian Ronholm, director de política alimentaria de Consumer Reports, señaló que las empresas de especias deben realizar pruebas de seguridad periódicas, pero estas se centran principalmente en bacterias dañinas como la salmonella.
Riesgos para la salud
El plomo, el arsénico y el cadmio pueden aumentar el riesgo de cáncer, problemas cognitivos y reproductivos y otras condiciones adversas, incluso en pequeñas cantidades. La exposición pone a los niños en riesgo de un coeficiente intelectual bajo, problemas de comportamiento (como el trastorno por déficit de atención con hiperactividad), diabetes tipo 2 y otros problemas de salud.
Según los expertos de Consumer Reports, en 31 productos, los niveles de plomo eran tan altos que excedían la cantidad máxima que cualquier persona debería consumir en un día. Advierten que “solo una porción, 3/4 de cucharadita o más, por día deja poco espacio para la exposición a metales pesados de otras fuentes”. La organización sin fines de lucro había encontrado previamente altos niveles de metales pesados en arroz, alimentos para bebés y jugos de frutas. También en muchas recetas se combinan especias y hierbas secas. Los hallazgos de Consumer Reports muestran, por ejemplo, que “un plato que tiene solo ¼ de cucharadita de cada uno de Great Value (Walmart) Chili Powder, Trader Joe's Organic Cumin y La Flor Oregano por porción contendría suficiente arsénico, cadmio y plomo para plantear una inquietud.”
El análisis de CR citó un estudio de 2018 en Morbidity and Mortality Weekly Report que encontró que el 22 % de las muestras de alimentos, en su mayoría especias y remedios a base de hierbas, tenían altos niveles de plomo. Las muestras provinieron de hogares en Carolina del Norte donde los niños sufrieron envenenamiento por plomo.
CR señaló que siete de los 15 tipos de hierbas y especias, independientemente de la marca, se probaron por debajo de los umbrales de preocupación, lo que significa que se consideraron seguros. Para otras hierbas y especias, al menos una marca calificó en la categoría “sin preocupaciones”.
Consumer Reports ofreció varios consejos para limitar la exposición, incluido el uso de hierbas y especias que tenían menos probabilidades de contener niveles preocupantes de metales pesados, como pimienta (negra o blanca), ajo en polvo, cilantro, curry en polvo, azafrán y semillas de sésamo, y buscar las marcas con menos probabilidades de tener altos niveles de metales pesados para especias específicas. La marca “Simply Organic” también superó todas las pruebas sin que ningún producto alcanzara el umbral de niveles preocupantes de metales pesados.
Cuando se trata de hierbas y especias, es posible que los productos orgánicos no sean universalmente superiores porque los estándares orgánicos de EE. UU. no incluyen pruebas de metales pesados, señaló CR.
Otra alternativa es cultivar sus propias hierbas y especias, especialmente cuando se trata de albahaca, orégano y tomillo, que dieron las pruebas más altas de metales pesados en todas las marcas.
Consumer Reports ha creado una petición para que la FDA establezca límites más estrictos en los alimentos para “proteger a los estadounidenses de los metales pesados”.
